De afstand van de aarde tot de zon, uitgedrukt in terrestrische lengte-eenheden, is ongeveer gelijk aan 150.000.000 kilometer. Bij het bepalen van grote astronomische afstanden is zo'n record niet helemaal handig omdat de afstanden tussen de rest van de planeten en objecten van het zonnestelsel zouden moeten worden uitgedrukt in meercijferige getallen.
De astronomische eenheid, die zich in de loop van de geschiedenis heeft ontwikkeld, is een eenheid voor afstandsmeting in de astronomie - de wetenschap van het heelal. Het wordt voornamelijk gebruikt om de afstand tussen verschillende objecten in het zonnestelsel te bepalen, maar de waarde ervan wordt ook gebruikt bij de studie van extrasolaire systemen. In de 17e eeuw hadden astronomen het rationele idee om de afstand tussen de zon en de aarde te gebruiken als een bepalende eenheid in de astronomie. Sindsdien is aangenomen dat 1 astronomische eenheid gelijk is aan 149,6 miljoen kilometer.
Tijdens het vormen van het concept van het heliocentrische systeem van de wereld, werden de voorwaardelijke afstanden in het zonnestelsel met een vrij hoge nauwkeurigheid bekend. Het centrale lichaam van ons systeem is:De zon, en aangezien de aarde in een cirkelvormige baan eromheen draait, verandert de relatieve afstand tussen deze twee hemellichamen praktisch niet. De astronomische eenheid komt dus overeen met de straal van de rotatiebaan van de aarde ten opzichte van de zon. Op dat moment was er echter nog geen betrouwbare manier om deze waarde betrouwbaar te meten ten opzichte van terrestrische schalen. In de 17e eeuw was alleen de afstand tot de maan bekend en deze gegevens waren niet voldoende om de afstand tot de zon te bepalen, aangezien de verhouding van de massa's van de aarde en de zon nog onbekend was.
In 1672 slaagde de Italiaanse astronoom Giovanni Cassini erin om in samenwerking met de Franse astronoom Jean Richet de parallax van Mars te meten. De banen van de aarde en Mars werden met grote nauwkeurigheid bepaald, waardoor wetenschappers de afstand van de aarde tot de zon konden bepalen. Volgens hun berekeningen kwam de astronomische eenheid overeen met 146 miljoen kilometer. In verdere studies werden nauwkeurigere metingen gedaan door de baan van Venus te meten. En in 1901, na de nadering van de asteroïde Eros naar de aarde, werd een nog nauwkeurigere astronomische meeteenheid bepaald.
In de vorige eeuw werden ophelderingen gemaakt met behulp van radar. In 1961 stelde de locatie van Venus een nieuwe waarde vast voor de astronomische eenheid, met een fout van 2000 kilometer. Na de herhaalde radar van Venus werd deze onnauwkeurigheid teruggebracht tot 1000 kilometer. Als resultaat van vele jaren van metingen ontdekten wetenschappers dat:De astronomische eenheid neemt toe met een snelheid van maximaal 15 centimeter per jaar. Deze ontdekking verhoogt de nauwkeurigheid van moderne metingen van astronomische afstanden aanzienlijk. Een van de redenen voor dit fenomeen kan het verlies van zonnemassa zijn als gevolg van de zonnewind.
Vandaag de dag is bekend dat de afstand van de zon tot de meest afgelegen planeet van ons zonnestelsel - Neptunus - 30 astronomische eenheden is en dat de afstand van de zon tot Mars overeenkomt met 1,5 astronomische eenheid.
