De slag bij Cannae was de grootste slag van de Tweede Punische Oorlog, die duurde van 218 tot 201 voor Christus. Deze strijd bracht de Romeinse Republiek letterlijk op de rand van de afgrond. De wereld herkent misschien niet zo'n majestueus rijk als het even later werd. Maar de eerste dingen eerst.
Achtergrond van de strijd
In de eerste fase van de Tweede Punische Oorlog wist de Carthaagse commandant Hannibal een aantal overwinningen te behalen: bij Ticinus, Trebbia. Dit waren niet de grootste veldslagen uit de oudheid. Rome kende en verloor nog meer prachtige veldslagen. Nu stond de republiek echter letterlijk op instorten. Dit is enorm verbeterd
Carthago's positie gaf hem een strategisch initiatief in dit conflict. In het voorjaar van 217 voor Christus. de troepen van deze Noord-Afrikaanse staat trokken Italië binnen en versloegen in de volgende slag bij het meer van Trasimene de 40.000 man sterke formatie van Romeinse legionairs. Hannibal durfde Rome echter niet aan te vallen, omdat hij het risico liep zijn eigen leger te verliezen onder de muren van een goed verdedigde stad. Is genomenhet besluit om Rome te isoleren van het noorden (wat al gedaan was) en van het zuiden. De commandant haastte zich naar de zuidkust van Italië.
Algemene strijd
Hier bezetten de Carthagers een klein fort in Puglia. Eigenlijk gebeurde het hier op 2 augustus 216 v. Chr. slag bij Cannae. Hannibal stationeerde zijn leger in het gelijknamige fort, toen de Romeinse legers, die herstelden van eerdere slagen, onder bevel van de consul Varro, naderden. De numerieke verhouding op de dag van de strijd was duidelijk aan de kant van de laatste. Tegen 80 duizend goed bewapende Romeinse soldaten kon Hannibal slechts 50 duizend soldaten onder zijn bevel plaatsen. De Slag bij Cannae dreigde de Carthagers met een volledige nederlaag, wat een nederlaag voor hen in de oorlog zou betekenen. Hannibal stelde zijn troepen op een zeer originele manier op voor de strijd. Hij weigerde
van de sterke verzadiging van het centrale deel van zijn formaties plaatste hij echter indrukwekkende troepen op de flanken van zijn leger. Toen de strijd begon, trokken de centrale troepen gedurende een bepaalde tijd de aandacht van de belangrijkste Romeinse orde. Dit maakte het mogelijk voor de krachtige vleugels van het Hannibal-leger om de flanken van de Romeinen, bestaande uit lichte cavalerie, omver te werpen. Na deze eerste fase van de strijd omsingelden de Carthagers de Romeinse infanterie en vielen ze aan vanaf de flanken en van achteren. De slag bij Cannae ontwikkelde zich volgens het scenario bedacht door Hannibal. Het leger, aanvankelijk opgesteld in een halve maan, kon in kleinere aantallen de achterkant van de Italiaanse legionairs binnendringen, waarna deze werden verslagen.
Resultaten van de strijd
De slag om Cannes eindigde met een completenederlaag van een groot Romeins leger. Volgens een aantal oude getuigenissen verloren de Italianen ongeveer 50 duizend doden, en
nog enkele duizenden werden gevangengenomen door de Carthagers. Slechts enkelen wisten te ontsnappen. Hannibals troepen daarentegen leden relatief kleine verliezen: ongeveer 8 duizend doden. Volgens een aanzienlijk aantal moderne historici is Hannibal er echter nooit in geslaagd om in de toekomst te profiteren van de vruchten van deze grandioze overwinning. Hoewel hij het Romeinse leger in een open veldslag kon verslaan, had hij nog steeds niet de kracht om de verdedigde stad in te nemen. Binnen een paar jaar slaagde de republiek erin zich te herstellen van een verpletterende nederlaag en geleidelijk de weegschaal van deze oorlog in haar voordeel te laten doorslaan.
