Volgens historische gegevens werd in 673 voor het eerst "Grieks vuur" gebruikt tijdens de verdediging van Constantinopel tegen de belegering van de Arabieren. Toen redde een geheime technische uitvinding, waarvan de exacte samenstelling en eigenschappen in onze tijd worden betwist, de Byzantijnse hoofdstad. Tegelijkertijd lijdt het geen twijfel dat daarvoor wapens met een vergelijkbaar effect niet werden gebruikt in militaire conflicten. Het feit is dat het resultaat van het gebruik ervan zo verbluffend is geworden dat de dichtstbijzijnde analogie alleen de atoombomaanval op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki in 1945 kan worden genoemd.
In die tijd werd het beleg van Constantinopel voornamelijk vanuit de zee uitgevoerd, omdat de stad vanaf het land bijna onneembaar was. Om zichzelf te beschermen tegen de Arabische massa, overhandigde de ingenieur Kallinikos aan de toen regerende keizer Constantijn IV een recept voor een onbekende brandbare samenstelling, die de aanvallende vloot volledig moest uitschakelen. De heerser had geen andere keuze dan een gok te wagen en "Grieks vuur" te gebruiken. Als gevolg hiervan waren de Arabieren zo geschokt dat ze in paniek vluchtten, ende meeste van hun schepen werden platgebrand.
Het belangrijkste voordeel van het nieuwe wapen was dat de compositie zowel op de grond als in het water brandde. Tegelijkertijd had het geen zin om het te blussen, omdat bij interactie met water het vuur alleen maar groter werd en het onrealistisch was om het schip dat ermee werd beschoten te redden. De grondstoffen voor het "Griekse vuur" werden in een vaartuig geplaatst, dat vervolgens door een speciale werpinstallatie naar de vijand werd gegooid. Verder goot het mengsel uit en ontbrandde door interactie met lucht. In de toekomst hebben nieuwe wapens Constantinopel meer dan eens van Arabische aanvallen gered.
Enige tijd later perfectioneerden Byzantijnse ingenieurs de manier van werpen. Hun vloot begon speciale leidingen te installeren waardoor "Grieks vuur" werd vrijgegeven onder druk gecreëerd met behulp van pompen en balgen. Het schot ging gepaard met een krachtig gebrul, dat de vijand doodsbang maakte. De Byzantijnse heersers hielden de samenstelling van het mengsel strikt geheim en talloze pogingen van andere volkeren om dit geheim te achterhalen waren niet succesvol. Slechts vijf eeuwen later verloor keizer Alexei III de macht en vluchtte hij het land uit. Acht jaar later, tijdens het beleg van de Syrische Damietta, gebruikten de Saracenen dit wapen.
Zelfs na het verlies van zijn geheimhouding, werd "Grieks vuur" in militaire aangelegenheden heel lang gebruikt en verloor het zijn relevantie pas na de uitvinding van vuurwapens. De laatste historische vermelding van het gebruik ervan dateert uit 1453. Tijdens het beleg van hetzelfde Constantinopel, de hulp ingeroepen van een brandbaar mengselByzantijnen verdedigen en Turken aanvallen, die uiteindelijk hun overwinning vierden.
Daarna was het geheim van het mengsel verloren gegaan en vele historici hebben vele jaren besteed aan het zoeken naar aanwijzingen, maar dit leidde niet tot succes. Vanwege het feit dat het "Griekse vuur" goed op water brandde, beweren veel wetenschappers dat olie als basis diende voor de bereiding ervan. De meest voorkomende mening is dat het mengsel werd verkregen door zuivere zwavel te combineren met olie. Daarna werd het gekookt en in brand gestoken. Wat betreft de verhoudingen van de compositie, het blijft nog steeds een mysterie.
