De verschrikkingen van de wereldwijde slachting van 1939-1945 deden ons denken aan de vorige, de Eerste Wereldoorlog, als een relatief klein conflict. Inderdaad, de verliezen onder de legers van de oorlogvoerende landen en hun burgerbevolking waren toen vele malen minder, hoewel ze in miljoenencijfers werden berekend. Er moet echter ook aan worden herinnerd dat de tegenovergestelde partijen actief chemische oorlogsmiddelen gebruikten, en de deelname van onderzeeërs, oppervlakte- en luchtvloten, evenals tanks aan gevechtsoperaties, geeft aan dat de aard van de Eerste Wereldoorlog zo dicht mogelijk bij elkaar ligt tot moderne ideeën over strategie en tactiek.
Op 28 juni 1914 vond in de Bosnische stad Sarajevo een terroristische aanslag plaats, waarbij leden van de Oostenrijkse Oostenrijks-Hongaarse familie, aartshertog Ferdinand en Sophia, zijn vrouw, om het leven kwamen. De daders waren onderdanen van het rijk, maar hun nationaliteit gaf aanleiding om de Servische regering ervan te beschuldigen terroristen te steunen en tegelijkertijd dit land de schuld te geven van het opblazen van het separatisme.
Toen de Eerste Wereldoorlog begon, hadden zelfs degenen die ermee begonnen niet verwachtdat het vier jaar zal aanslepen, uitgestrekte gebieden van het Noordpoolgebied tot Zuid-Amerika zal bestrijken en tot zulke grootschalige verliezen zal leiden. Servië, in een interne politieke crisis en verzwakt door twee opeenvolgende Balkanoorlogen, was een praktisch weerloos slachtoffer, en de overwinning ervan was geen probleem. De vraag was welke landen zouden reageren op deze aanval en hoe.
Ondanks het feit dat de Servische regering bijna alle voorwaarden van het haar voorgelegde ultimatum accepteerde, werd hiermee geen rekening meer gehouden. Toen de Eerste Wereldoorlog begon, kondigde de regering van Oostenrijk-Hongarije mobilisatie aan, waarbij ze de steun van Duitsland inriep en de gevechtsgereedheid van mogelijke tegenstanders beoordeelde, evenals de mate van hun interesse in de territoriale herverdeling. Zoals uit latere gebeurtenissen bleek, werd niet met alle factoren rekening gehouden.
Precies een maand na de moord op Sarajevo begonnen de vijandelijkheden. Tegelijkertijd informeerde het Duitse rijk Frankrijk en Rusland over hun voornemen om Wenen te steunen.
In de tijd dat de Eerste Wereldoorlog begon, werd de bevolking van zowel Oostenrijk-Hongarije als Duitsland gegrepen door een enkele patriottische impuls. De onderdanen van de vijandige landen bleven niet achter in de wens om de vijand "een lesje te leren". Gemobiliseerde soldaten werden overladen met bloemen en lekkernijen aan beide zijden van de grens, die al snel de frontlinie werd.
Toen de Eerste Wereldoorlog begon, werden in de generale staven plannen gemaakt voor snelle offensieven, inbeslagnames en omsingelingenvijandelijke legergroepen, maar al snel kregen de gevechten een uitgesproken positioneel karakter. Al die tijd was er maar één doorbraak van de gelaagde verdediging, het was vernoemd naar generaal Brusilov, die het bevel voerde over deze operatie. De winnaars in dergelijke omstandigheden werden niet zozeer bepaald door de kwaliteit van de uitrusting of de talenten van het commandopersoneel, maar door het economische potentieel van de oorlogvoerende landen.
Het Oostenrijks-Hongaarse en Duitse rijk waren zwakker. Uitgeput door vier jaar confrontatie, ondanks de vrede van Brest met Rusland, die gunstig voor hen was, werden ze verslagen, met als resultaat het Verdrag van Versailles. De helden van de Eerste Wereldoorlog, zowel in Rusland, gehuld in de vlammen van de revolutie, als in Duitsland en in Oostenrijk, bleken onnodig menselijk materiaal te zijn, afgewezen door de samenleving.
