De opstand onder leiding van Pugachev van 1773-1775 is de grootste boerenopstand in de Russische geschiedenis. Sommige geleerden noemen het een gewone volksopstand, anderen - een echte burgeroorlog. Men kan zeggen dat de opstand van Pugachev er in verschillende stadia anders uitzag, zoals blijkt uit de uitgevaardigde manifesten en decreten. En dat is niet verwonderlijk, want in de loop van de tijd veranderde de samenstelling van de deelnemers, en daarmee de doelen.
In de beginfase was de opstand van Jemelyan Pugachev gericht op het herstellen van de privileges van de Kozakken. De boeren die eraan deelnamen, eisten voor zichzelf de vrijheid van de landeigenaren. Al in 1774 kwam het Julimanifest uit, waarin de nadruk ligt op de boeren, die van alle belastingen zouden worden bevrijd en met land begiftigd. De edelen werden uitgeroepen tot de belangrijkste onruststokersrijk. Het was in deze tijd dat de opstand van Pugachev een levendig anti-lijfeigendom en anti-staatkarakter krijgt, maar het mist nog steeds enige constructieve inhoud, daarom noemen veel historici het een gewone opstand.
Poegachev riep zichzelf uit tot de herrezen tsaar Peter III en riep de Kozakken tot zijn dienst. Hij slaagde erin een leger samen te stellen dat qua gevechtseffectiviteit goed zou kunnen wedijveren met de regering. Vanaf 17 september met de toespraak van het Kozakkendetachement, besloeg de opstand een enorm gebied: de Oeral, de Beneden- en Midden-Wolga en het Orenburg-gebied. Na een korte tijd besloten de Bashkirs, Tataren en Kazachen zich bij de Kozakken aan te sluiten. Natuurlijk verwelkomden fabrieksarbeiders en landheren uit de provincies waar de vijandelijkheden plaatsvonden Pugachev meestal met vreugde en sloten zich aan bij zijn leger. Na de verovering van fabrieken in de Oeral, verhuisde het leger van rebellen naar Kazan, maar werd verslagen door de troepen van Michelson. Het leek erop dat de opstand van Pugachev voorbij was, maar in feite liep alles heel anders. Nadat hij zijn troepen op de rechteroever van de Wolga had aangevuld, keerde Pugachev naar het zuiden in de hoop de Don Kozakken op te wekken. Maar deze plannen waren niet voorbestemd om uit te komen, en de opstand van Pugachev werd uiteindelijk neergeslagen door de troepen van Michelson. In januari 1775 werd de aanstichter in Moskou geëxecuteerd. Volgens ooggetuigen gedroeg Pugachev zich in zijn laatste uren moedig en waardig.
Tijdens 1773-1775 waren er veelboerenopstanden. De landeigenaren straften de boeren streng voor ongehoorzaamheid, maar de onrust hield niet op. Om ze te onderdrukken, creëerde de regering een speciale strafafdeling, die de bevoegdheid kreeg om de boeren naar eigen goeddunken te beoordelen en te straffen. Graaf Panin, die opdracht gaf tot het ophangen van elke driehonderdste persoon, onderscheidde zich vooral door de wreedheid van de maatregelen om rellen uit te roeien. Opgemerkt moet worden dat zelfs zonder zijn bevelen het bloed stroomde als een rivier, en vaak werden zowel de rechter als de schuldige met zwepen geslagen. Alleen met de hulp van wreedheid werd de opstand van Pugachev neergeslagen en werd de afschaffing van de lijfeigenschap in Rusland bijna nog eens 100 jaar uitgesteld.
