Om een voorbeeld te geven van een militaire campagne die volledig overeenkomt met het algemeen aanvaarde idee van het Britse leger van de 19e eeuw, volstaat het om de slag bij Balaklava te noemen, die plaatsvond in 1854 tijdens de Krim Oorlog. Het is niet moeilijk voor te stellen dat de jonge mannen van die tijd met grote ogen luisterden naar de fascinerende verhalen over heldhaftigheid die op het slagveld werden getoond. Met ingehouden adem dromen ze van de dag dat ze als volwassenen hun plaats in het leger van Hare Majesteit kunnen innemen en met opgeheven hoofd naar glorie kunnen streven.
Vechtlegendes
De slag om Balaklava staat bol van voorbeelden van heroïsche moed en schitterende overwinningen tegen alle verwachtingen in, zoals de Thin Red Line van Sir Colin Campbell en de gedurfde aanval van de zware brigade onder bevel van de uitstekende commandant James Scarlett. Maar het waren de cavaleristen van de lichte brigade, hun wanhopige aanvalvereeuwigd in zijn gedicht, dat onderdeel werd van de Engelse militaire folklore, Alfred Tennyson. Hun geschiedenis, een epische combinatie van ongekende moed, een verschrikkelijke catastrofe en het onopgeloste mysterie van Lord Raglans fatale aanvalsbevel.
Oorzaken van de Krimoorlog
De ware oorzaken van de Krimoorlog zijn diep geworteld, maar ze houden voornamelijk verband met de afwijzing door de Britse regering van de Russische expansie. Rusland heeft lang uitzicht gehad op de Balkan in Zuidoost-Europa. De ambitieuze tsaar Nicolaas I zag de ineenstorting van het Turkse rijk als een uitgelezen kans om zijn claim te maken. De verovering van Constantinopel zou Rusland volledige controle geven over de toegang tot de Zwarte Zee en de Middellandse Zee. Met een versterkte marinebasis in Sebastopol zou Rusland voor zijn militaire vloot vrije toegang tot de Middellandse Zee hebben gekregen en tegelijkertijd de mogelijkheid hebben gekregen om externe handelsroutes, voornamelijk Engels en Frans, te beïnvloeden. Het is niet verwonderlijk dat deze twee landen in de onstabiele kritische atmosfeer van het midden van de 19e eeuw vastbesloten waren om het strategische evenwicht niet te laten verstoren. Alleen sterke externe druk dwong Rusland zijn oorspronkelijke plannen om controle over de Balkan te vestigen op te geven.
Oorlogsverklaring
Tsaar Nicolaas was niet iemand die snel opgaf. In 1852 betwistte hij in Frankrijk het recht op de sleutel van de hoofdpoort van de Heilig Grafkerk in Jeruzalem, die op dat moment toebehoorde aan Turkije. Toen de Turkse sultan hun geschil in het voordeel vanKatholiek Frankrijk, de koning verklaarde de oorlog aan Turkije. En hoewel dit ogenschijnlijk werd gedaan om het orthodoxe geloof te beschermen, was het voor iedereen duidelijk dat geloofskwesties ondergeschikt waren aan Russische territoriale ambities. De oorlog kreeg een fel karakter met talrijke verliezen voor beide partijen. Dit was echter niet het laatste conflict tussen de twee landen. Voor een liefdadigheidsconcert om de gewonden in het conflict van 1877 te helpen, schreef P. I. Tsjaikovski zijn beroemde "Slavische Mars".
Aanval van het Russische leger
Groot-Brittannië was natuurlijk gealarmeerd. Maar toen ze zich realiseerde dat Rusland een resolute en serieuze vijand is, toonde ze zich terughoudend en beperkte ze zich tot marinepatrouilles in de Zwarte Zee. Niettemin vielen de Russen op 30 november 1853 de Turkse vloot aan, gingen voor anker bij Constantinopel en vernietigden deze volledig, terwijl 4.000 Turken stierven. Toen de Britse en Franse schepen het toneel naderden, hadden ze geen andere keuze dan de overlevenden uit het wrak te redden.
Dit nieuws veroorzaakte grote verontwaardiging in Groot-Brittannië. De onbewogen pers tot dat moment begon om actieve actie te eisen. Ministers werden door de pers beschuldigd van slaafsheid, zwakte en besluiteloosheid. In het bijzonder heeft de pers de premier aan de schandpaal genageld.
Op dergelijke publicaties werd veel gereageerd, de publieke stemming is drastisch veranderd. Er moest iets worden gedaan om de ongelukkige belegerde Turken te helpen. Turkije zelf werd de "zieke man van Europa" genoemd. weerstand biedeneen enorme golf van publieke opinie was onmogelijk, en op 28 februari 1854 stelde de Britse regering Rusland voor een ultimatum - om zijn troepen voor 30 april terug te trekken, anders zou het de oorlog verklaren. Deze kans op een vreedzame regeling werd door tsaar Nicolaas volledig genegeerd. Als gevolg hiervan leidde dit tot het begin van de beroemde Krimoorlog, en de slag bij Balaklava in 1854 werd stevig verankerd in de wereldgeschiedenis.
Frans-Britse Alliantie
Nadat Groot-Brittannië een formeel alliantieverdrag met Frankrijk had gesloten, begon het zijn leger te mobiliseren om Rusland te verslaan. Natuurlijk was er geen sprake van een grootschalige oorlog met zo'n enorm land als Rusland. Vanaf het allereerste begin werd de oorlog van 1854 gezien als een korte, harde les om Russische parvenu's op hun plaats te zetten. Engeland en Frankrijk besloten op twee fronten op te treden - de zee, in de Oostzee en waar de grootste bedreiging voor hun belangen vandaan kwam - de Russische basis in Sebastopol, op de Krim. Deze taak was niet gemakkelijk. Ongeveer 40 jaar genoot Engeland vrede, zonder grote conflicten aan te gaan. Dit heeft ongetwijfeld de effectiviteit aangetast, wat niets te maken heeft met de moed van de deelnemers aan deze campagne. Maar vanuit managementoogpunt moest het Britse leger worden gemoderniseerd.
De landing van het geallieerde leger op het Krim-schiereiland
Het geallieerde leger moest op de Krim landen zonder enige materiële steun: er waren geen tenten, geen veldhospitaal, geen medische dienst, en dus allede hoop was gevestigd op een verandering in het moreel, op het feit dat de komende vijandelijkheden het moreel zouden verhogen. De geallieerden - 27 duizend Britten, 30 duizend Fransen en 7 duizend Turken - landden op 14 september 1854 in Evpatoria. Daarna maakte het geallieerde leger een gedwongen mars in zuidelijke richting naar Sebastopol. De volgende dag vond de eerste serieuze strijd plaats - de Krimoorlog begon. De slag bij Balaklava zal later plaatsvinden, maar voorlopig ging het geallieerde leger vol vertrouwen in de aanval. Als de aanvallende partij verbaasd was dat de vijand niet voldoende weerstand bood in Yevpatoria, dan begreep ze al snel waarom.
Slag om de rivier de Alma
Het Russische leger wachtte al op hen langs de zuidelijke oever van de rivier de Alma. Het zicht was geweldig. Voor het eerst ontmoetten twee legers elkaar van aangezicht tot aangezicht. Al na anderhalf uur behaalden de geallieerden een overtuigende overwinning. De verbijsterde Russen werden gedwongen zich terug te trekken richting Sebastopol.
Terwijl de opgewekte Britten rustten, wisten maar weinigen dat er op dat moment een evenement plaatsvond dat voorbestemd was om een keerpunt in de hele campagne te worden. Lord Lucan probeerde Raglan te overtuigen om hem en zijn leger toe te staan de terugtrekkende Russen te achtervolgen. Maar Raglan weigerde hem. Met de steun van de Fransen besloot hij Sebastopol vanuit het zuiden aan te vallen. Nadat hij dit had gedaan, begon hij aan het pad van een langdurige, uitputtende oorlog. Het Russische garnizoen in Sebastopol onder bevel van generaal Kornilov profiteerde van deze gave van het lot en begon de verdedigingslinie te versterken. Een van de prioriteiten van Engeland en Frankrijk was de taakhun soldaten voorzien van proviand dat over zee werd afgeleverd. Hiervoor was het nodig een diepwaterhaven in te nemen. De keuze viel op Balaklava. 26 september veroverden de Britten deze baai.
Desondanks waren er constante onderbrekingen in de levering van producten. Het water was vervuild. Dysenterie en cholera braken uit. Dit alles maakte al snel een einde aan de euforie veroorzaakt door de overwinning op de Alma. Een gevoel van hopeloosheid greep de troepen, het moreel kelderde. Maar voor beide legers stond een grootse gebeurtenis - de slag bij Balaklava - de grootste slag in de Krimoorlog.
De slag bij Balaklava 1854
Op 25 oktober lanceerden de Russen een offensief om Balaklava te veroveren. De beroemde slag om Balaklava begon - de Krim-overwinningen van Rusland begonnen vanaf hier. Vanaf de allereerste minuten van de strijd stond de superioriteit van de troepen aan de kant van de Russen. Sir Colin Campbell onderscheidde zich in deze strijd, die zijn soldaten in plaats van het gebruikelijke vierkant in twee rijen bouwde en opdracht gaf tot het laatst te vechten. De aanvallende huzaren waren verbaasd toen ze de vijand in een voor hen ongewone formatie zagen. Omdat ze niet wisten hoe ze hierop moesten reageren, stopten ze. Schotse krijgers onderscheiden zich al lang door ongebreidelde moed. Daarom snelde een deel van de krijgers instinctief naar de vijand. Maar Campbell wist dat dit een ramp zou kunnen worden en beval de soldaten hun hartstocht te matigen. En pas toen de Russische cavalerie binnen bereik was, beval hij het vuur te openen.
Het eerste salvo ontmoedigde de vijand, maar stopte de opmars niet. Als gevolg van het tweede salvo, de cavalerie willekeuriglinks afgeslagen. Het derde salvo op de linkerflank dwong de huzaren zich terug te trekken. Deze heroïsche instelling werd een gestage wending en ging de geschiedenis in als de Thin Red Line. De Balaklava-strijd eindigde daar niet. Aangemoedigd door het succes van Campbell's 93rd, dwongen de soldaten de Russen praktisch terug te trekken. De slag bij Balaklava eindigde opnieuw in een overwinning voor de Britten.
Nederlaag van het geallieerde leger
De Russen dachten er echter niet aan op te geven. Letterlijk anderhalf uur na de nederlaag in de Slag bij Balaklava hergroepeerden ze zich en waren weer klaar voor het offensief. Een dag die voor de Engelsen zo goed was begonnen, eindigde in een ramp. De Russen vernietigden de lichte brigade bijna volledig, namen de kanonnen in en hielden een deel van de hoogten in handen. De Britten konden alleen maar nadenken over een reeks gemiste kansen en misverstanden. De slag bij Balaklava op 25 oktober 1854 eindigde met de onvoorwaardelijke overwinning van het Russische leger.
