Lange tijd waren er onder de vertegenwoordigers van de hoogste Russische aristocratie beschermheren die hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van de Russische kunst. Hun activiteiten maakten het mogelijk om veel volkstalenten aan het licht te brengen, wat bijdroeg aan de opkomst van het spirituele leven van het land naar een nieuw niveau. Onder hen was graaf Nikolai Petrovich Sheremetev, wiens biografie de basis werd voor het schrijven van dit artikel.
Erfgenaam van ongekende rijkdom
Nikolai Petrovich Sheremetev werd geboren op 9 juli 1751. Door de wil van het lot werd hij de erfgenaam van een van de rijkste en meest vooraanstaande adellijke families in Rusland. Zijn vader, Pjotr Borisovich, het hoofd van de familie Sheremetev, werd de eigenaar van een van de grootste fortuinen van het land, nadat hij op winstgevende wijze getrouwd was met de dochter van een prominente staatsman, de kanselier van Rusland, prins A. M. Cherkassky.
Eens stond hij algemeen bekend als filantroop en beschermheer van de kunst. In de paleizen van St. Petersburg en Moskou die toebehoorden aan Pjotr Borisovitsj, werden de meest waardevolle collecties schilderijen, porselein en sieraden bewaard. De grootste glorie was echter het thuistheater, waarvan de uitvoeringen niet vies waren van het bijwonen van soms zelfs leden van deregerend huis.
Opgroeien in een gezin waar podiumkunsten werden gezien als een van de hoogste manifestaties van spiritualiteit, werd zijn zoon Nikolai al op jonge leeftijd verliefd op het podium en op 14-jarige leeftijd maakte hij al zijn debuut, optredend de rol van de god Hymen. Samen met hem nam zijn vriend, de erfgenaam van de troon, Tsarevich Pavel, deel aan de uitvoeringen van het theater van zijn vader.
Buitenlandse reis van een jonge graaf
In 1769 ging Nikolai Petrovich Sheremetev naar Europa, waar hij als vertegenwoordiger van de edelste en rijkste Russische familie werd vertegenwoordigd aan de hoven van Frankrijk, Pruisen en Engeland. Hij voltooide zijn reis in Nederland, waar hij naar een van de meest prestigieuze onderwijsinstellingen van die tijd ging - de Universiteit Leiden.
Maar de jonge graaf wijdde zijn tijd aan meer dan alleen academische disciplines. Roterend in de hoogste kringen van de Europese samenleving ontmoette hij persoonlijk veel vooruitstrevende mensen uit die tijd, waaronder de beroemde componisten Händel en Mozart. Nikolai Petrovich maakte van de gelegenheid gebruik en studeerde grondig theater- en balletkunst, en verbeterde ook in het spelen van piano, cello en viool - instrumenten die hij sinds zijn kindertijd had leren beheersen.
Vertrek naar Moskou
Bij zijn terugkeer naar Rusland werd Nikolai Petrovich Sheremetev benoemd tot directeur van de Moskouse Bank en werd hij gedwongen het ceremoniële Sint-Petersburg te veranderen in een rustig en patriarchaal Moskou. Het is bekend dat keizerin Catharina II, uit angst voor een staatsgreep, onder plausibele voorwendselenuit de hoofdstad van alle vrienden en mogelijke handlangers van zijn zoon, Tsarevich Paul. Omdat Sheremetev een lange vriendschap had met de erfgenaam van de troon, viel hij ook in het aantal ongewenste mensen aan het hof.
Eenmaal in deze "eervolle ballingschap", beschouwde Nikolai Petrovich zichzelf niet van het lot, maar, gebruikmakend van de gelegenheid, begon hij met de bouw van een nieuw theatergebouw op het landgoed van de familie Kuskovo in de buurt van Moskou. Sinds die tijd begon het Sheremetev-forttheater uitvoeringen te geven op twee podia - in de eerder gebouwde uitbreiding van hun huis aan de Nikolskaya-straat en in het nieuw herbouwde gebouw in Kuskovo (de foto van de laatste is hieronder geplaatst).
Fort Theater van graaf Sheremetev
Volgens tijdgenoten konden de uitvoeringen van een lijfeigenentheater in Rusland van die jaren niet concurreren met het productieniveau van de Sheremetev-groep. Dankzij de kennis die in het buitenland was opgedaan, was Nikolai Petrovich in staat om een hoog artistiek ontwerp voor uitvoeringen te bieden en een professioneel orkest te creëren. Bijzondere aandacht werd besteed aan de samenstelling van het gezelschap, gerekruteerd uit de lijfeigenen die hem toebehoorden.
Nadat de graaf artiesten had gerekruteerd uit de meest begaafde boeren, spaarde hij kosten en moeite om ze op te leiden in toneelvaardigheden. Als leraren werden professionele acteurs van het Imperial Petrovsky Theatre ontslagen. Bovendien stuurde graaf Nikolai Petrovich Sheremetev nieuw geslagen acteurs om op eigen kosten te studeren, niet alleen in Moskou, maar ook in St. Petersburg, waar ze naast de basisdisciplines vreemde talen, literatuur enversie.
Als gevolg hiervan trokken de uitvoeringen van het Kuskovsky-theater, dat in 1787 werd geopend, alle aristocratische Moskou aan, evenals gasten uit de hoofdstad, waaronder leden van de koninklijke familie. De populariteit van zijn gezelschap was zo groot dat de eigenaren van andere particuliere Moskouse theaters bij de burgemeester klaagden dat de graaf - een man die al fabelachtig rijk was - ter wille van zijn amusement hun publiek afsloeg en hen van inkomsten beroofde. Ondertussen was het voor Nikolai Petrovich nooit leuk om Melpomene te dienen. Nu is theater de belangrijkste bezigheid van zijn leven geworden.
Bouwkundig erfgoed van de graaf
Een andere hobby van graaf Sheremetev was architectuur. Met voldoende geld bouwde hij in twee decennia veel gebouwen die erkend worden als echte meesterwerken van de Russische architectuur. Onder hen zijn theater- en paleiscomplexen in Ostankino en Kuskovo, huizen in Gatchina en Pavlovsk, het Hospice House in Moskou (foto hierboven), het Fountain House in St. Petersburg en een aantal andere gebouwen, waaronder verschillende orthodoxe kerken.
Periode van koninklijke gunsten
Een scherpe wending in het leven van de graaf kwam in 1796, toen na de dood van Catharina II de Russische troon werd ingenomen door haar zoon Pavel. Met oprechte genegenheid voor Sheremetev, als een vriend van zijn jeugd, verleende een van zijn eerste decreten hem de rang van oppermaarschalk en introduceerde hem zo bij het aantal van de meest invloedrijke hoogwaardigheidsbekleders.
Van nu af aan regenden orders, titels, privileges, schenkingen en andere koninklijke gunsten op hem neereen voor een. Sinds 1799 was hij de directeur van de keizerlijke theaters en na enige tijd - het hoofd van het Corps of Pages. Gedurende deze jaren probeerde Sheremetev echter iets heel anders te bereiken dan de keizer, en het verdere verhaal zal hierover gaan.
Liefde voor een fortactrice
Feit is dat graaf Sheremetev Nikolai Petrovich op 45-jarige leeftijd niet getrouwd was. Met een enorm fortuin, dat hem rijker maakte dan de keizer zelf, en een uitstekende verschijning, was de graaf de meest benijdenswaardige bruidegom in Rusland, veel bruiden uit de bovenste lagen van de samenleving droomden van een huwelijk.
De lijfeigenactrice van zijn theater Praskovya Zhemchugova bezette echter stevig het hart van de graaf. Ze bezat verbazingwekkende natuurlijke schoonheid en een prachtige stem, maar bleef niettemin in de ogen van de samenleving gewoon een lijfeigenenmeisje - de dochter van een landelijke smid.
Er was eens in de kindertijd dat de graaf dit luidruchtige meisje opmerkte en, nadat ze haar een fatsoenlijke opvoeding had gegeven, haar een eersteklas actrice maakte, wiens talent onvermoeibaar de meest veeleisende toeschouwers applaudisseerde. Haar echte naam is Kovaleva, Zhemchugova is gemaakt door de graaf zelf, gezien een dergelijke artiestennaam meer sonore.
Obstakels voor het huwelijk
De bestaande tradities lieten hen echter niet toe om de relatie te legitimeren. Vanuit het oogpunt van de aristocratie is het één ding om te genieten van het zingen van een actrice van een lijfeigene, en iets heel anders om haar toe te staan de high society te betreden en haar gelijke te erkennen. Een belangrijke rol speelden ook de protesten van de talrijke nabestaanden van de graaf, die Praskovya als kanshebber voor de erfenis zagen. Het is merkwaardig om op te merken dat in die tijd mensen met een acteerberoep over het algemeen zo'n lage status hadden dat het zelfs verboden was hen in het kerkhek te begraven.
Natuurlijk was in zo'n omgeving een huwelijk onmogelijk. De enige uitweg uit deze situatie zou kunnen worden gegeven door de hoogste toestemming, met een verzoek dat Sheremetev persoonlijk tot de keizer richtte, in de hoop dat Paul I voor hem een uitzondering zou maken op de algemene regel. Maar zelfs de herinnering aan vriendschap uit de kindertijd dwong de autocraat niet om de orde te doorbreken die eeuwenlang was ingesteld.
Gewenst maar van korte duur huwelijk
Pas na de moord op Paul I door de samenzweerders slaagde de graaf erin zijn plan uit te voeren door de documenten van zijn verloofde te vervalsen, waardoor Praskovya Zhemchugova werd vermeld als de Poolse edelvrouw Paraskeva Kovalevskaya. Alexander I, die zijn vader op de troon opvolgde, gaf Sheremetev toestemming voor het huwelijk, maar zelfs in dit geval was het huwelijk geheim, dat op 8 november 1801 werd gehouden in een van de kleine kerken in Moskou.
In 1803 werd een zoon geboren in de familie Sheremetev, die de naam Dmitry ontving in de heilige doop. De vreugde van de vader veranderde echter al snel in verdriet: twaalf dagen na de geboorte van het kind stierf zijn vrouw Praskovya, niet in staat om te herstellen van de bevalling.
Een hospice bouwen
Van oudsher was er in het orthodoxe Rusland zo'n gewoonte: wanneer een geliefde stierf, voor de rust van zijn ziel, geld uitgeven aan liefdadigheidsdaden. Vrijwillige donaties kunnen anders zijn - alles hing af van materiële mogelijkheden. Sheremetev bouwde, ter nagedachtenis aan zijn overleden vrouw, een Hospice House in Moskou, in het pand waarvan tegenwoordig het Research Institute of Emergency Care genoemd is naar A. I. Sklifosovsky (foto nr. 4).
De bouw van dit gebouw, goed bekend bij de Moskovieten, werd uitgevoerd onder leiding van een uitstekende architect van Italiaanse afkomst - Giacomo Quarenghi, een gepassioneerde bewonderaar en kenner van het talent van de overleden actrice. Het Hospice House werd exclusief opgericht voor de armen en kansarmen en werd ontworpen om 50 patiënten te huisvesten die een klinische behandeling kregen, evenals 100 "verpleegkundigen", dat wil zeggen de armen die geen middelen van bestaan hadden. Daarnaast was er een opvang voor 25 weesmeisjes.
Om de financiering van deze instelling te verzekeren, stortte de graaf voldoende kapitaal voor die tijd op de bank op zijn rekening, en tekende ook verschillende dorpen met lijfeigenen voor het onderhoud van het Hospice House. Naast de directe uitgaven uit deze fondsen was het volgens de wil van de graaf nodig om gezinnen in moeilijkheden te helpen en jaarlijks bepaalde bedragen toe te kennen voor bruidsschatten voor arme bruiden.
Het einde van het leven van de graaf
Nikolai Petrovich stierf op 1 januari 1809, nadat hij zijn vrouw slechts zes jaar had overleefd. Hij bracht de laatste jaren van zijn leven door in zijn paleis in St. Petersburg, bekend als het Fonteinhuis (foto die het artikel completeert). Zijn as, rustend in het Sheremetev-graf van de Alexander Nevsky Lavra, werd bijgezet in een eenvoudige houten kist, aangezien de graaf al het geld naliet dat was toegewezen voor de begrafenis om te worden verdeeldde armen.
