Je kunt vaak de vraag horen welke van de bekende planeten de grootste is. De grootste planeet in het zonnestelsel is Jupiter. In dichtheid is het echter inferieur aan veel planeten. De dichtheid van de aarde is bijvoorbeeld vier keer groter. Door dit feit konden wetenschappers concluderen dat Jupiter voornamelijk uit gassen bestaat en geen vaste kern heeft. Jupiter is ook de grootste planeet in het zonnestelsel in termen van straal, en dienovereenkomstig, volume, oppervlak en andere kenmerken die verband houden met grootte.
Als we in deze competitie de grootte van de planeten die in andere sterrenstelsels worden gevonden, de zogenaamde "exoplaneten", opnemen, dan zal Jupiter blijken te zijn - dit is verre van een recordhouder. De planeet TrES-4 is bijvoorbeeld 1,4 keer groter dan de grootste planeet in het zonnestelsel. Volgens berekeningen moet de gaswolk minstens 15 keer groter zijn om binnenin kernfusiereacties te laten beginnen. Het is de aanwezigheid van dit proces dat sterren en planeten onderscheidt.
Nieuwe observatiemethoden stellen astrofysici in staat om steeds meer planeten rond anderen te ontdekkensterren. De resultaten van de afgelopen decennia hebben aangetoond dat het zonnestelsel slechts een van de vele planetenstelsels is. Verbonden met deze verkenningen is de al lang bestaande hoop van de mensheid om andere bewoonbare werelden te vinden. De eerste exoplaneet werd ontdekt in 1992 en nu zijn er enkele honderden exoplaneten bekend. De meeste exoplaneten die we tegenwoordig kennen, zijn reuzen ter grootte van Jupiter of groter.
Planeten die om verre sterren draaien, zijn extreem moeilijk te detecteren omdat ze hun eigen sterren niet uitzenden
licht en bevinden zich dicht bij de centrale ster van het corresponderende systeem. Om deze problemen te omzeilen, gebruiken wetenschappers verschillende methoden om subtiele effecten vast te leggen die wijzen op de aanwezigheid van een planeet in de buurt van een bepaalde ster. De meest gebruikelijke methode voor het vinden van planeten rond verre sterren is het observeren van radiale snelheidsmodulaties. Deze methode is gebaseerd op het feit dat de planeet de minste invloed heeft op de beweging van een ster die met zeer nauwkeurige spectrale metingen kan worden vastgelegd. Deze methode is het meest waarschijnlijk om de meest massieve planeten te vinden die te dicht bij de ster staan. De kans dat deze werelden worden bewoond is minimaal. Buitenaards leven is het meest waarschijnlijk te vinden op aardachtige planeten die ronddraaien in een gordel die is aangepast om leven te creëren en in stand te houden.
Helaas vormt de detectie van dergelijke planeten een buitengewone moeilijkheid voor telescopen op de grond. Daartoe is het de bedoeling om orbitale telescopen te lanceren, de gevoeligheidwat voldoende zal zijn om terrestrische exoplaneten te observeren.
Een van deze orbitale observatoria "Kepler" kan exoplaneten detecteren die vergelijkbaar zijn met de grootte van de aarde en zelfs kleiner. Zo is de planeet Kepler-37b, gevonden in het systeem in het sterrenbeeld Lyra, vergelijkbaar in grootte met de maan. Het is volledig verstoken van atmosfeer en verwarmd tot enorme temperaturen en de kans dat er leven op is is niet het grootst. De planeet van het zonnestelsel, vergelijkbaar met deze exoplaneet - Mercurius. Maar het feit dat Kepler-37b absoluut solide steen is, is een opmerkelijk en geruststellend feit.
