Iedereen met ook maar de minste interesse in politiek heeft meer dan eens gemerkt dat de bevolking en de regering van het Verenigd Koninkrijk zichzelf beschouwen als vertegenwoordigers van het land dat een leidende positie inneemt op het westelijk halfrond. Dit geloof ontwikkelde zich niet in een vacuüm. Gedurende verschillende eeuwen had Groot-Brittannië werkelijk de controle over uitgestrekte gebieden verspreid over de hele wereld.
Brits koloniaal rijk
De kaart van een kleine eilandstaat begon aan het begin van de 17e eeuw te groeien. Het was toen, in 1607, dat de Britten de eerste nederzetting in Noord-Amerika stichtten. Tegelijkertijd, met de opkomst van de Oost-Indische Compagnie (een commerciële onderneming opgericht bij decreet van Elizabeth I), begon de kolonisatie van India.
Na de voltooiing van de burgerlijke revolutie (1645), die de overgang van de staat van een absoluut monarchaal naar een burgerlijk systeem markeerde, nam Engeland, door een gewapende confrontatie met concurrerend Spanje en Frankrijk, de controle over het grootste deelNoord-Amerikaans continent.
De Royal African Company, wiens belangrijkste bron van inkomsten de slavenhandel was, evenals de goudwinning aan de westkust van Afrika, werd opgericht in 1660 en duurde tot 1752. Het is de slavenhandel (ongeveer 3,5 miljoen mensen werden vervoerd) die wordt beschouwd als de economische basis van het Eerste Britse Rijk.
Kaarten veranderden gedurende de hele periode van zijn bestaan. In de daaropvolgende jaren kwamen als gevolg van een expansieve (agressieve) politiek heel India, het eiland Ceylon, de Australische en Nieuw-Zeelandse gebieden onder de controle van het land.
De status van het grootste koloniale rijk, "waarop de zon nooit ondergaat", kreeg Engeland tegen het midden van de 19e eeuw.
Het Britse rijk op zijn hoogtepunt
De kaart van alle bezittingen van het Verenigd Koninkrijk uit die periode is conventioneel verdeeld in twee delen:
- kolonies bestaande uit kolonisten;
- veroverde gebieden.
Inwoners van de hervestigingskolonies waren voornamelijk Engelse migranten. Onder gunstige omstandigheden voor de bevolking werd al snel een regime van bestuurlijke en later politieke autonomie ingesteld.
Dertien grootstedelijke gebieden (gebieden geregeerd door de staat van de eigenaar) werden afgesneden van de kaart van het Britse rijk als gevolg van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog (1775-1783), veroorzaakt door exorbitante belastingheffing door de autoriteiten. Het aannemen van de British North America Act veranderde de administratieve status van Canada. Als gevolg van de grondwet van 1867 heeft zijwerd een heerschappij van Groot-Brittannië (een onafhankelijke staat binnen het rijk, die de suprematie van de vorst erkent en wordt geregeerd door een lokale gouverneur-generaal).
Beheer van veroverde landen
De kastenstructuur van de samenleving, tribale meningsverschillen, territoriale en taalkundige verdeeldheid, fragmentatie (meer dan 600 leengoederen) droegen bij aan de vorming van het tweede type kolonies op het land van India. Na de troepen trokken kooplieden en industriëlen naar de bezette gebieden. Gebieden werden systematisch beroofd, Engelse gebruiken en taal werden opgelegd, nationale identiteit was beperkt.
Het motto van de politiek is de slogan geworden: "Verdeel en heers", volgens welke het beste systeem voor het beheer van de bezette gebieden erin bestaat vijandigheid tussen bevolkingsgroepen aan te wakkeren en te gebruiken in het belang van de veroveraars. Talloze opstanden, waarvan de bekendste de Sepoy-opstand van 1857 was, werden met ongekende wreedheid neergeslagen.
Permanente militaire conflicten dwongen de regering om het administratieve systeem van India te herzien. De Oost-Indische Compagnie werd ontbonden, het gedrag van wiens vertegenwoordigers massale claims van de lokale bevolking veroorzaakte. De administratie stond onder leiding van een gouverneur-generaal of onderkoning, die ondergeschikt was aan het ministerie van Indische Zaken, opzettelijk opgericht om de situatie te veranderen; De Engelse koningin werd uitgeroepen tot keizerin van India. Administratieve hervormingen hadden alleenformeel resultaat en bracht geen significante verbeteringen aan het leven van de lokale bevolking.
Ierland, veroverd in de 12e eeuw en verwoest tijdens de tweede militaire expansie, zonder een normaal functionerende economie, werd in 1800 een deel van het Verenigd Koninkrijk. De Engelse aristocraten, die hier landgoederen bezaten, onderdrukten schaamteloos de bevolking. De Ieren, die zich niet aansloten bij de massale immigratie en in hun geboorteland bleven, leefden in uiterst erbarmelijke omstandigheden. De lokale bevrijdingsbeweging dwong de regering om te veranderen en vaardigde in 1869-1870 een reeks decreten uit die de rechten van de Ieren enigszins gelijk maakten met de Britten. Helaas hadden de innovaties alleen gevolgen voor de rijke laag van de samenleving.
Inbeslagname van Nederlandse bezittingen
Tegen het einde van de eeuw vervingen industrieel Duitsland en de Verenigde Staten het VK van leidende posities in de wereldeconomie, zijn leiderschap was verloren. Een uitbreiding van het aantal kolonies leek de enige uitweg voor de Engelse bourgeoisie. Een aantal Arabische en Afrikaanse gebieden, evenals de rest van India (Birma), kwamen onder de controle van het Verenigd Koninkrijk als gevolg van een reeks meedogenloze oorlogen tegen Nederland. Kaart van het Britse rijk van de 19e eeuw, een continentale staat met een grondgebied van iets meer dan 200 duizend vierkante meter. km en een bevolking van minder dan 40 miljoen mensen, was een rijk met een oppervlakte van meer dan 30 miljoen vierkante meter. km en een bevolking van een half miljoen mensen.
De ineenstorting van het rijk
Kleinde staat, die exorbitante imperiale ambities had, kon aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw het beheer van uitgestrekte gebieden niet meer aan en werd gedwongen een aantal concessies te doen. Australië werd een unie van vijf administratief autonome staten en werd afgesneden van de kaart van het Britse rijk na de grondwet van 1867, die de Australische koloniën van het Verenigd Koninkrijk verenigde. De Unie van Zuid-Afrika werd in 1910 een Britse heerschappij.
Als gevolg van de massale immigratie van de Britse eilanden van de Engelssprekende bevolking naar de dominion-landen, is daar een aanzienlijke laag van de geletterde bevolking gecreëerd. De onafhankelijkheid en de rol van gecontroleerde staten in de politieke en economische processen in de wereld namen toe. Deze trends droegen bij aan de geleidelijke vermindering van de grootte van de kaart van het Britse rijk. In de eerste helft van de 20e eeuw verenigden de Britse heerschappijen zich en kregen de naam "Commonwe alth of Nations", die vandaag nog steeds wordt gebruikt.
