Alle landen van West-Europa in de IX-XX eeuw waren verstrooid. Duitsland, Italië en Frankrijk waren verdeeld in duizenden afzonderlijke heerschappijen, die werden geregeerd door hertogen, graven of baronnen, die onbeperkte macht over hun land hadden.
Ze veroordeelden lijfeigenen en vrije boeren, belastten de mensen, vochten en sloten vredesakkoorden naar eigen goeddunken. Het was in die tijd dat de woorden "suzerain" en "vazal" verschenen.
Onverdeelde macht van opperheren
Een onderscheidend kenmerk van feodale tijden was dat de koning bijna geen macht had. Bovendien was de macht van de heerser in de meeste gevallen zo onbeduidend en zwak dat hij geen enkele invloed had op de politieke gebeurtenissen die in de staat plaatsvonden.
Dat wil zeggen, we kunnen zeggen dat de staat theoretisch werd geregeerd door een monarch, en dat bijna alle teugels van de regering in handen waren van opperheren. Om het beeld duidelijker te maken, moet worden verduidelijkt dat de opperheer de hoogste heerser van het gebied is, die de belangrijkste is in relatie tot alle vazallen die aan hem ondergeschikt zijn.
Op zijn beurt rijst de vraag wie een vazal is. Op basis van het voorgaande begrijpen we dat het destijds heettelandeigenaren die volledig afhankelijk zijn van hun opperheer. Ze zwoeren hem een eed en hadden bijgevolg een aantal taken, zowel in militaire eenheid als in monetaire verplichtingen.
Feodale relaties
De feodale relatie zelf is dus een reeks onderling afhankelijke landeigenaren onder leiding van een koning wiens macht, zoals hierboven vermeld, zeer twijfelachtig was.
De opperheer begreep dit heel goed en probeerde daarom vriendschappelijke betrekkingen te onderhouden met de meest invloedrijke feodale heren van zijn koninkrijk, zodat hij in geval van gevaar of naderende vijandelijkheden op iemands hulp kon rekenen.
Koninklijke tronen dienden als speelgoed in de handen van invloedrijke senioren. De macht van elk van hen hing rechtstreeks af van hoe indrukwekkend het leger was dat een of andere opperheer had. Hierdoor konden ze niet alleen onderling vechten, maar ook de koninklijke troon binnendringen. De hertogen of graven met de sterkste troepen konden de koning gemakkelijk omverwerpen en hun onderkoning in zijn plaats zetten en effectief het koninkrijk regeren.
De verschijning van nieuwe vazallen
Om hun kracht en macht te verzekeren, oefenden veel feodale heren de verdeling van een deel van hun land uit voor gebruik door kleinere landeigenaren. Samen met het territorium gingen lijfeigenen en vrije boeren in bezit, die volledig afhankelijk waren van de beslissing van de opperheer.
Dit verplichtte op zijn beurt de vazallen om een absolute eed af te leggentrouw. Bij de eerste oproep van hun opperheer waren ze verplicht te verschijnen in volledig gevechtsuniform, bewapend, te paard. Bovendien moesten ze worden vergezeld door schildknapen en een vooraf bepaald aantal gewapende mensen die getraind waren in militaire vaardigheden uit de nieuwe onderwerpen.
