De Peloponnesische Oorlog was een verwoestend militair conflict tussen het Atheense rijk, bekend als de Delische Symmachy, en de Peloponnesische Bond, geleid door Sparta. Er zijn veel historische getuigenissen van tijdgenoten over bewaard, maar het belangrijkste werk onder hen is de "Geschiedenis" van Thucydides. De meeste komedies van Aristophanes, die bepaalde generaals en gebeurtenissen belachelijk maken, zijn in deze periode geschreven.
Athene en Sparta - twee sterke stadstaten - waren bondgenoten tijdens de Grieks-Perzische oorlogen (499-449 v. Chr.). Na de terugtrekking van de Perzen vergrootte Athene niet alleen zijn invloed in het Egeïsche bekken en het Zwarte Zeegebied, maar probeerde het ook heel Griekenland te domineren.
Historici geloven dat de Peloponnesische oorlog uitbrak vanwege Sparta's angst voor de groeiende macht van Athene, dat zijn concurrenten steeds meer isoleerde. Beide staten waren invloedrijk en konden de oude regels van infanteriegevechten negeren. Gesteund door bijna 200.000 heloten die op de boerderijen van Massenia en Laconia werkten, brachten de Spartanen hoplieten op de been die een uitstekende militaire training hadden gehad. Ze stonden bekend om hun moed, hand-tot-hand gevechtsvaardigheden en voor het uitvinden van een offensieve strategie genaamd de falanx-formatie. Deze innovatieve tactiek bleek zeer succesvol tijdens de veldslagen van Marathon in 490 v. Chr. en Plataea in 479 v. Chr., waarna de Griekse oorlogen eindigden in een overwinning op de Perzen.
Na de Perzische terugtocht stopte Athene niet met het gebruik van triremen, integendeel, ze breidden hun vloot aanzienlijk uit. Opgegroeid op het eerbetoon van vazalstadstaten op de eilanden en oevers van de Egeïsche Zee, werd het beleid een soort "goede politie", die zijn ondergeschikte bondgenoten controleerde. In de daaropvolgende decennia kreeg hij grote invloed in de alliantie (of de Delian Symmachia, aangezien het belangrijkste bestuursorgaan op het eiland Delos zat).
Andere staten die aan de unie deelnamen, waren volledig afhankelijk van Athene en beperkten zich alleen tot geldelijke bijdragen. Geleidelijk aan werd de algemene schatkist uitsluitend besteed aan Atheense projecten, en niet aan het beschermen van de Ionische en Egeïsche Zee tegen potentiële indringers, vertegenwoordigd door piraten en dezelfde Perzen. Pericles droeg de schatkist over het algemeen over van Delos naar Athene, het geld begon te worden gebruikt om de uitgebreide constructie te financieren die door hem was ondernomen, in het bijzonder,Parthenon.
Sparta keek bezorgd toe hoe de staten die deel uitmaakten van de alliantie de controle over hun schepen verloren en Athene veranderde in een maritiem rijk. Door hun macht te vergroten, waren ze in staat de Lacedaemonians, bekend als de Spartanen, de leiders van een andere alliantie uit te dagen, die lange tijd de enige grote militaire macht in Griekenland bleef. Sparta met zijn bondgenoten, met uitzondering van Korinthe, was in staat om op de grond te vechten. Maar het was een werkelijk onoverwinnelijk leger. Beide mogendheden konden dus geen beslissende veldslagen voeren en het geschil "in één dag" beëindigen.
De Peloponnesische Oorlog begon vanwege verschillende specifieke acties van Athene, als gevolg waarvan de bondgenoten van Sparta leden. De Atheense vloot verhinderde Korinthe de vorming van een kolonie in Kerkyra, bovendien nam het rijk economische sancties tegen Megara, wat desastreus voor hen zou kunnen zijn.
De Peloponnesische oorlog, die begon in 431 voor Christus, duurde in totaal 27 jaar, met een wapenstilstand van zes jaar ergens in het midden van die periode, en eindigde met de overgave van Athene in 404 voor Christus. Een van de langdurige redenen voor de nederlaag van de staat is de onvoorziene uitbraak van de pest in 430, waarbij Pericles en minstens een kwart van de burgers stierven. Bijna drie decennia van constante strijd leidden het rijk tot bankroet, de krachten waren uitgeput en gedemoraliseerd.
De Peloponnesische oorlog eindigde met de ondergang van de Atheense maritieme macht. Sparta en bondgenoten zijn een pan-Griekse organisatie geworden,die overal oligarchische heerschappij oplegde.
