De Romeinse Senaat (Senatus), van het Latijnse Senex (woord voor oudste of raad van oudsten), was een adviserend bestuursorgaan. Zijn rol veranderde met de tijd. De rol van de senaat in de Romeinse Republiek was extreem hoog en in het keizerlijke tijdperk nam zijn macht af. Het is belangrijk om het verschil tussen deliberatieve en wetgevende organen op te merken, in die zin dat de Senaat zelf geen wetsvoorstellen heeft ingediend, dat wil zeggen, het was geen wetgevende macht. Keizers, consuls en magistraten waren direct betrokken bij wetgeving.
Entiteit en functies
De Senaat heeft wetsvoorstellen in overweging genomen en vervolgens goedgekeurd of veto uitgesproken. De uitdrukking "De Senaat en het Romeinse volk" (SPQR, of Senatus Populusque Romanus) beschreef het klassenverschil tussen de senaat en het gewone volk. Deze zin was gegraveerd op alle Republikeinse en keizerlijke normen. Het Romeinse volk bestond uit alle burgers die geen lid waren van de Senaat van het Romeinse Rijk.
Interne macht werd overgedragen aan het Romeinse volk via het Comité van de Honderden (Comitia Centuriata), het Comité van het Stammenvolk (Comitia Populi Tributa) en de Raad van het Volk (Concilium Plebis). De leden van deze organen handelden naar de aanbevelingen van de vergaderingen van de Senaat en verkozen ook rechters.
Wetten
Ondanks dat de Senaat geen wetgevende macht had, had hij een aanzienlijk gezag in de Romeinse politiek. Als vertegenwoordiger van Rome was hij de officiële instantie die namens de stad ambassadeurs stuurde en ontving, ambtenaren aanstelde om provincies te regeren, de oorlog verklaarde en over vrede onderhandelde, en fondsen verschafte voor verschillende projecten, zoals de bouw van openbare gebouwen.
De benoeming van militaire legaten en het algemene toezicht op de Romeinse religieuze praktijk bleven ook onder de controle van de Senaat. Hij had ook de macht om een dictator (een enkele leider die handelde met het hoogste gezag en zonder angst voor represailles) te benoemen in een noodtoestand, meestal militair. In de late Republiek probeerde de Senaat, in een poging het opkomende regime een h alt toe te roepen, de dictatuur te ontwijken door zijn toevlucht te nemen tot de Senatus Consultum de Republica Defendenda of Senatus Consultum Ultimum. Dit hield in dat de staat van beleg werd afgekondigd en dat de twee consuls in wezen dictatoriale macht kregen om de Republiek te beschermen.
Senatoren
Het aantal senatoren in Rome had aanvankelijk een directe correlatie met het aantal vertegenwoordigde stammen. In de begintijd van Rome, traditioneel onder Romulus, toen Rome nog maar uit één stam bestond, de Ramnes, bestond de Senaat uit honderd leden. Verderde samensmelting van verschillende stammen, zoals de steden en de Lucers, verhoogde het aantal senatoren tot 300.
Voorstellen uit de hele Republiek van verschillende vrederechters zoals Gracchus, Livy Drusus, Sulla en Marius veranderden het aantal leden van 300 in 600. Van tijd tot tijd sloten zich aan bij dit orgaan van vooraanstaande plebejers of zelfs gewone soldaten en vrije burgers, bijvoorbeeld onder Julius Caesar, toen de Senaat werd uitgebreid tot 900 mensen. Met de komst van Augustus werd de permanente sterktebasis op 600 gezet. Maar dit aantal fluctueerde ook volgens de grillen van de keizers.
De oorspronkelijke 100 senatoren of adviesraad, traditioneel opgericht door de mythische Romulus, bestond uit de hoofden van de leidende families, de patriciërs (Patres - vaders). Later werden plebejische senatoren die waren opgeroepen dienstplichtigen genoemd, omdat ze geen andere keuze hadden dan plaats te nemen in de Senaat.
De leden van de Senaat werden gekozen uit aanvaardbare gelijken, en ze werden gekozen tot consuls, tribunes en vervolgens tot censoren. Bovendien werden ze gekozen uit degenen die waren gekozen in eerdere magistrale functies, zoals quaestoren.
Niet alle senatoren hadden echter dezelfde status. Degenen die door de censuur of andere magistraten waren gekozen om zetels onder gelijken te bezetten, mochten niet stemmen of spreken in de Senaat. Senatoren moesten hun gepaste waardigheid en adel verdienen om te stemmen en te spreken op de vloer, in verschillende functies zoals consul, praetor, aedile, enz. Zulke verdienstelijke posities als paus, hoofd van de Romeinse religie, hogepriester van Jupiter, waren toegewezen aanniet-stemgerechtigde en niet-sprekende categorieën, met uitzondering van verschillende religieuze rituelen.
Geboorte van een rijk
Toen Caesar Augustus (of Octavianus) de eerste keizer van Rome werd, wilde hij het lot van zijn vader Julius Caesar vermijden, die werd vermoord. Hij wilde geen absolute dictator worden, maar wilde toch een aanzienlijke hoeveelheid macht over iemand anders uitoefenen.
Tijdens de Republiek was het politieke systeem gestructureerd door twee consuls aan de top, senatoren, praetoren, aediles, enz. Maar er waren twee consuls die bijna gelijke macht hadden en beiden hadden de macht om een veto uit te spreken.
Tegen de tijd dat het rijk werd gevormd, was dat nog steeds zo, maar de keizer zat aan de top van de hiërarchie en regeerde over alle anderen. Augustus was slim - hij liet iedereen denken dat Rome toch een republiek was, maar in feite had hij alle macht.
Zo verloor de Senaat veel van zijn invloed en werd vernietigd door Julius, jaren voordat hij het politieke systeem ontwrichtte. Augustus gebruikte dit voornamelijk als uitlaatklep om provincies en zwakkere gebieden van het rijk aan senatoren toe te wijzen.
Het was in feite een administratief orgaan van het kabinet van de keizer, dat geen onafhankelijke macht had. Nadat het rijk zich begon te ontwikkelen, werd het werk van de volksvergaderingen overgedragen aan de Senaat en werden de vergaderingen afgeschaft.
Augustus verminderde de samenstelling van de Senaat van 900 naar 600 mensen en veranderde de kwalificaties. Om in aanmerking te komen, moet een persoon:minimumvermogen, staatsburgerschap en niet worden veroordeeld voor een misdrijf. Mensen werden in de Senaat benoemd als ze als quaestor of door de keizer werden benoemd. Om quaestor te zijn, moest iemand de zoon van een senator zijn, tenzij de keizer afzag van deze regel.
Consequenties
De Senaat had geen echte regeringsmacht na de toetreding van Octavianus tot de Romeinse troon. Technisch gezien waren senatoren nog steeds de bron van enige macht. De keizer nam in de regel van tijd tot tijd de hoogste magistratuur (consulaat) aan. De Senaat heeft inderdaad gediend als een bron van gezag voor veel provinciale gouverneurs.
Hoewel de keizerlijke schatkist niet rechtstreeks verantwoordelijk was voor de senaat, zou het uiteindelijk veel geld verdienen door zetels te verkopen aan rijke provincialen die op zoek waren naar sociale status.
Totaal vermogen
Onder het rijk was de macht van de keizer over de Senaat absoluut, deels omdat de keizer een ambt voor het leven bekleedde. Het was de keizer die de functie van voorzitter van de Senaat bekleedde.
Regelgeving
De beslissingen van de Senaat in het Romeinse recht tijdens het rijk hadden niet langer de kracht die ze hadden onder de republiek. De meeste rekeningen die aan de Senaat werden voorgelegd, werden ingediend door de keizer of zijn aanhangers. Aan het begin van het principaat deden Augustus en Tiberius pogingen om huninvloed uit te oefenen op dit orgaan door privé te lobbyen bij senatoren.
Omdat geen senator magistratuur kan worden zonder de goedkeuring van de keizer, stemden ze meestal niet tegen wetsvoorstellen die door de heerser werden ingediend. Als de senator het wetsvoorstel niet goedkeurde, uitte hij meestal zijn onenigheid en had hij het recht om niet aanwezig te zijn bij de Senaatsvergadering op de stemdag.
Elke keizer koos een quaestor om de notulen van de Senaat op te stellen in een document (Acta Senatus) dat wetsvoorstellen, witboeken en samenvattingen van toespraken voor de Senaat bevatte. Het document werd gearchiveerd en delen ervan werden gepubliceerd (in een document genaamd Acta Diurna of "Daily Affairs") en vervolgens verspreid onder het publiek. De vergaderingen van de Romeinse senaat stonden volledig onder keizerlijke controle.
