Het Romeinse rijk, een van de grootste staatsformaties uit de oudheid, raakte in de eerste eeuwen van onze jaartelling in verval. Talloze stammen, die op de lagere niveaus van de beschaving stonden, vernietigden veel van het erfgoed van de antieke wereld. Maar de Eeuwige Stad was niet voorbestemd om te vergaan: ze werd herboren aan de oevers van de Bosporus en verbaasde tijdgenoten jarenlang met zijn pracht.
Tweede Rome
De geschiedenis van de opkomst van Byzantium gaat terug tot het midden van de 3e eeuw, toen Flavius Valery Aurelius Constantine, Constantijn I (de Grote) de Romeinse keizer werd. In die tijd werd de Romeinse staat verscheurd door interne strijd en belegerd door externe vijanden. De staat van de oostelijke provincies was welvarender en Constantijn besloot de hoofdstad naar een van hen te verplaatsen. In 324 begon de bouw van Constantinopel aan de oevers van de Bosporus en al in 330 werd het uitgeroepen tot het nieuwe Rome.
Dit is hoe Byzantium, wiens geschiedenis elf eeuwen omspant, zijn bestaan begon.
Natuurlijk was er in die tijd nog geen sprake van stabiele staatsgrenzen. Gedurende zijn lange leven verzwakte de macht van Constantinopel,kreeg toen weer stroom.
Justinian en Theodora
In veel opzichten was de stand van zaken in het land afhankelijk van de persoonlijke kwaliteiten van de heerser, wat over het algemeen typerend is voor staten met een absolute monarchie, waartoe Byzantium behoorde. De geschiedenis van zijn vorming is onlosmakelijk verbonden met de naam van keizer Justinianus I (527-565) en zijn vrouw, keizerin Theodora, een vrouw van een zeer buitengewone en, blijkbaar, buitengewoon begaafde.
Aan het begin van de 5e eeuw was het rijk veranderd in een kleine mediterrane staat en de nieuwe keizer was geobsedeerd door het idee om zijn vroegere glorie te doen herleven: hij veroverde uitgestrekte gebieden in het Westen, bereikte relatieve vrede met Perzië in het Oosten.
De geschiedenis van de Byzantijnse cultuur is onlosmakelijk verbonden met het bewind van Justinianus. Het is dankzij zijn zorg dat er tegenwoordig monumenten van oude architectuur zijn zoals de Hagia Sophia-moskee in Istanbul of de kerk van San Vitale in Ravenna. Historici beschouwen de codificatie van het Romeinse recht, dat de basis werd van het rechtssysteem van veel Europese staten, als een van de meest opmerkelijke prestaties van de keizer.
Middeleeuwse gebruiken
Bouw en eindeloze oorlog vereisten enorme kosten. De keizer verhoogde de belastingen eindeloos. Er groeide onvrede in de samenleving. In januari 532, tijdens de verschijning van de keizer in het Hippodroom (een soort analoog van het Colosseum, dat 100 duizend mensen herbergde), braken er rellen uit, die uitgroeiden tot een grootschalige rel. Het was mogelijk om de opstand met ongehoorde wreedheid neer te slaan: de rebellen werden overgehaald zich te verzamelen in de Hippodroom, als voor onderhandelingen, waarna ze de poorten op slot deden endoodde ze allemaal.
Procopius van Caesarea meldt de dood van 30 duizend mensen. Het is opmerkelijk dat zijn vrouw Theodora de keizerskroon redde, zij was het die Justinianus, die klaar was om te vluchten, ervan overtuigde om de strijd voort te zetten, door te zeggen dat ze de dood verkiest boven de vlucht: "koninklijke macht is een mooie lijkwade."
In 565 omvatte het rijk een deel van Syrië, de Balkan, Italië, Griekenland, Palestina, Klein-Azië en de noordkust van Afrika. Maar de eindeloze oorlogen hadden een nadelig effect op de toestand van het land. Na de dood van Justinianus begonnen de grenzen weer te krimpen.
Macedonische opwekking
In 867 kwam Basil I aan de macht, de stichter van de Macedonische dynastie, die tot 1054 duurde. Historici noemen dit tijdperk de "Macedonische heropleving" en beschouwen het als de maximale bloei van de middeleeuwse wereldstaat, die in die tijd Byzantium was.
De geschiedenis van de succesvolle culturele en religieuze expansie van het Oost-Romeinse rijk is goed bekend bij alle staten van Oost-Europa: een van de meest karakteristieke kenmerken van het buitenlands beleid van Constantinopel was zendingswerk. Het was dankzij de invloed van Byzantium dat de tak van het christendom zich naar het Oosten verspreidde, dat na het kerkschisma in 1054 orthodox werd.
Culturele Hoofdstad van Europa
De kunst van het Oost-Romeinse rijk was nauw verbonden met religie. Helaas konden politieke en religieuze elites het er eeuwenlang niet over eens worden of de aanbidding van heilige beelden afgoderij was (de beweging kreegnaam van beeldenstorm). Daarbij werd een groot aantal beelden, fresco's en mozaïeken vernietigd.
De kunstgeschiedenis is enorm veel dank verschuldigd aan het rijk: Byzantium was gedurende zijn hele bestaan een soort bewaarder van de oude cultuur en droeg bij aan de verspreiding van de oude Griekse literatuur in Italië. Sommige historici zijn ervan overtuigd dat de Renaissance grotendeels te danken was aan het bestaan van het Nieuwe Rome.
Tijdens het bewind van de Macedonische dynastie slaagde het Byzantijnse rijk erin om de twee belangrijkste vijanden van de staat te neutraliseren: de Arabieren in het oosten en de Bulgaren in het noorden. De geschiedenis van de overwinning op de laatste is zeer indrukwekkend. Als gevolg van een plotselinge aanval op de vijand wist keizer Basilius II 14.000 gevangenen gevangen te nemen. Hij beval hen blind te maken en liet op elke honderdste slechts één oog over, waarna hij de kreupele mensen naar huis liet gaan. Toen hij zijn blinde leger zag, kreeg de Bulgaarse tsaar Samuil een klap waarvan hij nooit meer herstelde. Middeleeuwse gebruiken waren inderdaad behoorlijk streng.
Na de dood van Basil II, de laatste vertegenwoordiger van de Macedonische dynastie, begon het verhaal van de val van Byzantium.
Repetitie beëindigen
In 1204 gaf Constantinopel zich voor het eerst over aan de aanval van de vijand: woedend door een mislukte campagne in het "beloofde land", braken de kruisvaarders de stad binnen, kondigden de oprichting van het Latijnse rijk aan en verdeelden de Byzantijnse landen tussen de Franse baronnen.
De nieuwe formatie duurde niet lang: op 51 juli 1261 bezette Michael VIII Palaiologos Constantinopel zonder slag of stoot, die aankondigdeover de heropleving van het Oost-Romeinse rijk. De dynastie die hij stichtte regeerde Byzantium tot zijn val, maar deze heerschappij was nogal ellendig. Uiteindelijk leefden de keizers van hand-outs van Genuese en Venetiaanse kooplieden, en beroofden ze zelfs kerk en privé-eigendom.
Val van Constantinopel
Aan het begin van de 14e eeuw waren alleen Constantinopel, Thessaloniki en kleine verspreide enclaves in Zuid-Griekenland over van de voormalige gebieden. De wanhopige pogingen van de laatste keizer van Byzantium, Manuel II, om de militaire steun van West-Europa in te roepen waren niet succesvol. Op 29 mei 1453 werd Constantinopel voor de tweede en laatste keer veroverd.
De Ottomaanse sultan Mehmed II hernoemde de stad Istanbul en de belangrijkste christelijke tempel van de stad, de kathedraal van St. Sophia, veranderd in een moskee. Met het verdwijnen van de hoofdstad verdween ook Byzantium: de geschiedenis van de machtigste staat van de Middeleeuwen hield voor altijd op.
Byzantium, Constantinopel en Nieuw Rome
Het is een zeer merkwaardig feit dat de naam "Byzantijnse rijk" verscheen na zijn ineenstorting: voor het eerst wordt het al in 1557 gevonden in de studie van Hieronymus Wolf. De reden was de naam van de stad Byzantium, op de plaats waar Constantinopel werd gebouwd. De bewoners zelf noemden het niemand minder dan het Romeinse Rijk, en zijzelf - de Romeinen (Romeinen).
De culturele invloed van Byzantium op de landen van Oost-Europa kan nauwelijks worden overschat. De eerste Russische wetenschapper die deze middeleeuwse staat begon te bestuderen,was Yu. A. Kulakovsky. "Geschiedenis van Byzantium" in drie delen werd pas aan het begin van de twintigste eeuw gepubliceerd en behandelde de gebeurtenissen van 359 tot 717. In de laatste paar jaar van zijn leven was de wetenschapper bezig met het voorbereiden van het vierde deel van het werk voor publicatie, maar na zijn dood in 1919 kon het manuscript niet worden gevonden.
