De Oost-Pruisische operatie van 1914 wordt gewoonlijk het offensief van het Russische leger in Duitsland tijdens de Eerste Wereldoorlog genoemd. Ondanks succes in een vroeg stadium was het niet mogelijk om een opmars diep in vijandelijk gebied te ontwikkelen. Na de eerste paar veldslagen te hebben gewonnen, werd het Russische leger verslagen in de slag bij Tannenberg en werd het gedwongen zich terug te trekken naar zijn oorspronkelijke posities aan de rivieren Neman en Nareva. Tactisch gezien eindigde de Oost-Pruisische operatie van 1914 op een mislukking. De strategische resultaten bleken echter gunstig voor het Russische rijk en zijn bondgenoten.
Vergelijking van krachten van de zijkanten
In augustus 1914 werden twee legers ingezet op hun startposities onder bevel van generaals Alexander Samsonov en Pavel Rennenkampf. In totaal telden de Russische troepen 250 duizend mensen en 1200 artilleriestukken. Beide legers waren ondergeschikt aan de frontcommandant, generaal Yakov Grigorievich Zhilinsky. Het is vermeldenswaard dat er tijdens de Oost-Pruisische operatie van 1914 duidelijke tegenstrijdigheden waren tussen zijn bevelen en de bevelen van het hoofdkwartier.
Het totale aantal tegengestelde Duitse troepen was 173 duizend mensen. De Duitse kant had ongeveer duizendartilleriestukken. Het Duitse leger stond onder bevel van generaal Max von Prittwitz. Een week na het begin van de Oost-Pruisische operatie werd hij vervangen door de beroemde militaire leider en politicus Paul von Hindenburg.
Planning
De algemene taak die aan de legers van Samsonov en Rennenkampf was toegewezen, was om de Duitse troepen te verslaan en een offensief tot diep in vijandelijk gebied te ontwikkelen. De Duitsers moesten worden afgesneden van Koenigsberg en de Wisla. De locatie van de Oost-Pruisische operatie van 1914 in de beginfase was het gebied van de Mazurische meren, die de Russische troepen moesten omzeilen en de flank van de vijand zouden aanvallen. De generale staf vertrouwde de uitvoering van deze taak toe aan het leger onder bevel van Samsonov. Het was de bedoeling dat ze op 19 augustus de staatsgrens zou oversteken. Twee dagen eerder zou het Rennenkampf-leger vijandelijk gebied binnenvallen en Duitse troepen omleiden, door te slaan in de buurt van de steden Insterburg en Angerburg.
Overhaaste actie
Internationale politiek en relaties met de geallieerden hadden een negatieve invloed op de kwaliteit van de planning en organisatie van de Oost-Pruisische operatie van 1914. De regering van het Russische rijk beloofde Frankrijk op te schieten met de start van het offensief. Overhaaste acties leidden tot ernstige problemen met het verkrijgen van gedetailleerde inlichtingengegevens over de inzet van de vijand en het tot stand brengen van communicatie tussen het Russische korps. De invasie van Duitsland vond plaatsbijna blindelings. Door tijdgebrek was de aanvoer van troepen niet goed geregeld. De redenen voor onderbrekingen in de bevoorrading waren niet alleen haast, maar ook door het ontbreken van het vereiste aantal spoorwegen in Polen.
Commandofouten
De kans op het mislukken van de Oost-Pruisische operatie in augustus 1914 nam aanzienlijk toe als gevolg van een dramatische fout van de Russische generale staf. Nadat het opperbevel had vernomen dat de richting van Berlijn alleen werd verdedigd door Duitse territoriale troepen (Landwehr), die werden gekenmerkt door een laag gevechtsvermogen, besloot het een extra aanvalsgroep op te richten om een offensief tegen de vijandelijke hoofdstad te ontwikkelen. De reserves, die de legers van Samsonov en Rennenkampf moesten versterken, voegden zich bij de nieuwe formatie. Als gevolg van deze fout werd het slagingspotentieel van de deelnemers aan de Oost-Pruisische operatie van 1914 aanzienlijk verminderd. De uitkomst van de strijd stond tot op zekere hoogte vast voordat deze begon.
De plannen van het Duitse leger
De Kaiser Generale Staf stelde zijn troepen in Oost-Pruisen alleen de taak voor om het gebied te bewaken. Het opperbevel gaf het leger geen specifiek plan en gaf een zekere mate van vrijheid om beslissingen te nemen, afhankelijk van de ontwikkeling van de situatie. De troepen van generaal Prittwitz wachtten op versterkingen, die 40 dagen na het begin van de mobilisatie in Duitsland zouden arriveren.
Opgemerkt moet worden dat de Duitse kant, net als de Russische kant, slecht was voorbereid op de strijdactiviteiten op het gebied van het verzamelen van inlichtingen. Het Duitse hoofdkwartier beschikte over zeer vage informatie over het aantal en de inzet van vijandelijke troepen. Het Duitse commando werd gedwongen blinde beslissingen te nemen.
Kenmerken van het landschap droegen bij aan het uitvoeren van defensieve operaties. Op het grondgebied van een krachtig versterkt gebied waren er een groot aantal meren, moerassen en beboste heuvels. Dergelijk terrein belemmerde de opmars van de vijand. Smalle doorgangen tussen reservoirs maakten het mogelijk om effectieve verdedigingslinies te creëren.
Begin bewerking
In overeenstemming met het plan stak het leger van Rennenkampf op 17 augustus de staatsgrens over en raakte onmiddellijk betrokken in een gevecht met de vijand nabij de stad Shtallupönen. Dit was de eerste slag van de Oost-Pruisische operatie in 1914. In het kort kan het resultaat van deze slag als volgt worden beschreven: de Russische troepen dwongen de Duitsers terug te trekken, maar leden ernstige verliezen. Gezien de vijfvoudige superioriteit van de Rennenkampf-soldaten is deze aflevering nauwelijks een groot succes te noemen. Het Russische leger nam Shtallupönen in en de Duitsers trokken zich terug in de stad Gumbinnen. De aanval ging de volgende dag door. De Russische cavalerie probeerde Gumbinnen vanuit het noorden te overvleugelen, maar kwam daarbij een brigade van Duitse territoriale troepen tegen en leed slachtoffers. Het leger van Samsonov viel op 20 augustus Oost-Pruisen binnen. Nadat het Duitse hoofdkwartier hierover informatie had ontvangen, besloot het onmiddellijk de strijd aan te gaan.
Slag om Gumbinnen
Duitse divisies vielen plotseling de rechterflank van de Russische troepen aan. Dit gedeelte van het front werd geopend vanwege het feit dat de cavalerie, na verliezen te hebben geleden, zich terugtrok en inactief was. De Duitsers wisten de Russische rechterflankdivisies terug te dringen. De verdere ontwikkeling van de aanval liep echter vast door dicht artillerievuur. Het Duitse leger trok zich terug, maar de Russische troepen waren te moe om ze te achtervolgen. Beide partijen leden zware verliezen. Als gevolg van deze strijd doemde de dreiging van omsingeling op boven het Duitse korps.
Slag bij Tannenberg
Nadat Prittwitz de generale staf op de hoogte had gebracht van zijn voornemen om de terugtocht landinwaarts voort te zetten, werd hij van zijn post ontheven en vervangen door Paul Hindenburg. De nieuwe commandant besloot zijn troepen te concentreren om het leger van Samsonov te verslaan. Het Russische hoofdkwartier zag de overdracht van vijandelijke divisies ten onrechte aan voor een terugtocht. Het commando concludeerde dat het grootste deel van de operatie was voltooid. Op basis van deze overwegingen begonnen de twee Russische legers de vijand te achtervolgen en van elkaar af te wijken. Hindenburg profiteerde van deze situatie om de divisies van Samsonov te omsingelen.
De flanken van de Russische troepen die diep in vijandelijk gebied oprukten, bleken onbeschermd. De geconcentreerde slagen van het Duitse korps en de landwehrbrigades leidden tot de vlucht naar de achterzijde van afzonderlijke delen van Samsonovs leger. De communicatie met het hoofdkwartier ging verloren en de bevelvoering en controle waren ongeorganiseerd. Tijdens de wanordelijke terugtocht werden vijf divisies onder leiding van Samsonov omsingeld. De generaal schoot zichzelf dood en zijn ondergeschikten gaven zich over. West-Europese historici noemen de nederlaag van Samsonovs leger de Slag bij Tannenberg.
Nadat de ene dreiging was geëlimineerd, richtte het Duitse commando zijn aandacht op een andere. De superieure vijandelijke troepen lanceerden een aanval op de zuidelijke flank van de troepen van Rennenkampf, met de bedoeling hen te omsingelen en te vernietigen. De aanval werd afgeslagen met de hulp van de overblijfselen van het leger van Samsonov, maar de verliezen namen toe en de situatie werd hopeloos. Russische troepen keerden terug naar hun oorspronkelijke posities. De Duitsers slaagden er niet in het Rennenkampf-leger te omsingelen en te vernietigen, maar de offensieve operatie, die tot doel had Pruisen te veroveren, eindigde in een mislukking.
Resultaten
Een poging om Duits grondgebied binnen te vallen leverde geen resultaat op en werd zware verliezen. De resultaten van de Oost-Pruisische operatie van 1914 waren natuurlijk negatief voor het Russische leger, maar op de lange termijn veranderde een tactische nederlaag in een strategische winst. Voor Duitsland was dit operatiegebied secundair. De Kaiser-regering concentreerde haar krachten aan het westelijk front om Frankrijk in de eerste plaats met een snelle en krachtige slag te verslaan. De Russische invasie verstoorde de strategische plannen van Duitsland. Om de nieuwe dreiging uit te schakelen, moest de Duitse generale staf meer dan honderdduizend mensen van het westfront overplaatsen. Rusland leidde de troepen die bedoeld waren voor deelname aan de strijd om Frankrijk om en redde de bondgenoot van een nederlaag.
Kort de resultaten van de EasternDe Pruisische operatie van 1914 kan als volgt worden geformuleerd: de invasie dwong Duitsland tot militaire operaties op twee fronten, die de uitkomst van de wereldconfrontatie vooraf bepaalden. De Duitse zijde had niet genoeg middelen voor een langdurige strijd. De tussenkomst van het Russische rijk heeft niet alleen Frankrijk gered, maar ook Duitsland gedoemd te verslaan in de wereldoorlog.
