Egyptologie, ontstaan in de achttiende eeuw, was aanvankelijk gebaseerd op de bombast van eminente wetenschappers en de originele maar niet-geverifieerde theorieën van jonge onderzoekers. Egypte, waarvan de hiërogliefen niet konden worden ontcijferd, wenkte en verschrikte met zijn mysterie. Egyptologie begon zich pas echt te ontwikkelen nadat de sleutel in handen viel van wetenschappers,
ontcijferen van Egyptische hiërogliefen. De Steen van Rosetta - zo werd de langverwachte aanwijzing genoemd - heeft zijn eigen, bijna detective-geschiedenis.
Het begon allemaal met een compositie die de grote filosoof en wetenschapper Leibniz schreef voor Lodewijk XIV. Omdat hij niet alleen een wetenschapper, maar ook een politicus was, probeerde Leibniz de aandacht van de Franse monarch af te leiden van zijn geboorteland Duitsland. De wetenschapper wijdde zijn essay aan Egypte en noemde het 'de sleutel tot Europa'. Leibniz' verhandeling, geschreven in 1672, werd voorgelezen door een andere Fransmanmonarch meer dan honderd jaar later. Keizer Napoleon hield van het idee van de wetenschapper en in 1799 stuurde hij een marine naar Egypte om de Engelse militaire eenheden te verslaan die toen het land van de piramides bezetten. De Franse vloot werd vergezeld door wetenschappers die geïnteresseerd waren in de oude beschaving van Egypte.
Egypte bleef drie jaar onder Franse heerschappij. Gedurende deze tijd hebben wetenschappers de rijkste verzameling oude Egyptische artefacten verzameld, maar de geheimen van de beschaving zijn nog steeds
mu werden afgesloten door zeven sluizen. De sleutel tot al deze sloten was de Steen van Rosetta. Hij werd gevonden door een lid van de Bouchard-expeditie tijdens de bouw van het militaire fort Saint-Julien. Het fort werd gebouwd in de buurt van de stad Rosetta, waaraan de steen zijn naam dankt. Nadat ze in 1801 een nederlaag hadden geleden, verlieten de Fransen Egypte en namen alle gevonden zeldzaamheden mee. Toen kwam de collectie naar Engeland, waar het de basis werd van de Egyptische afdeling van het British Museum.
Wat was de Steen van Rosetta? Het was een monoliet van zwart bas alt met inscripties erin gekerfd. Vervolgens bleek dat de steen drie versies van de tekst bevat, geschreven in drie talen. De tekst bleek een decreet te zijn van de priesters van de stad Memphis, waarin het priesterschap farao Ptolemaeus V bedankt en hem ererechten verleent. De eerste versie van het decreet was in Egyptische hiërogliefen geschreven en de derde inscriptie was een vertaling van hetzelfde decreet in het Grieks. Door deze inscripties te vergelijken, correleerden wetenschappers de hiërogliefen met het Griekse alfabet, waardoor ze de sleutel kregen tot de rest van de oude Egyptische inscripties. De derde inscriptie is gemaakt in demotischtekens - cursief oud Grieks.
De Steen van Rosetta is door veel wetenschappers bestudeerd. De Franse oriëntalist de Sacy was de eerste die de inscripties van de steen ontcijferde, en de Zweedse wetenschapper Åkerblad zette zijn werk voort. Het moeilijkste was om het hiërogliefengedeelte van de inscriptie te lezen, omdat het geheim van een dergelijk schrift in de oude Romeinse tijd verloren was gegaan. De Engelsman Young begon de hiërogliefen te ontcijferen, maar de Fransman Champollion slaagde erin volledig succes te behalen. Hij bewees dat het hiërogliefenstelsel voornamelijk bestaat uit fonetische en alfabetische karakters. Tijdens zijn korte leven slaagde deze wetenschapper erin een uitgebreid woordenboek van de oude Egyptische taal samen te stellen en de grammaticale regels ervan te vormen. De rol van de Steen van Rosetta in de ontwikkeling van de egyptologie bleek dus echt van onschatbare waarde.
