James Cook is een van de grootste ontdekkers van de 18e eeuw. Een man die maar liefst drie expedities rond de wereld leidde, veel nieuwe landen en eilanden ontdekte, een ervaren navigator, ontdekkingsreiziger en cartograaf - dat is wie James Cook is. Lees in dit artikel kort over zijn reizen.
Kinderjaren en jeugd
De toekomstige navigator werd geboren op 27 oktober 1728 in het dorp Marton (Engeland). Zijn vader was een arme boer. Na verloop van tijd verhuisde het gezin naar het dorp Great Ayton, waar James Cook werd opgeleid aan een plaatselijke school. Omdat het gezin arm was, werden James' ouders gedwongen om hem in de leer te doen bij een winkelier die in het kleine kustplaatsje States woonde.
Als 18-jarige jongen verliet James Cook, wiens biografie hem vertelt als een hardwerkend en doelgericht persoon, zijn baan als winkelier en werd aangenomen als scheepsjongen op een kolenschip. Zo begon zijn carrière als zeeman. Het schip waarop hij tijdens deliep de eerste jaren vooral tussen Londen en de Engelse stad Newcastle. Hij slaagde er ook in Ierland, Noorwegen en de Oostzee te bezoeken en wijdde bijna al zijn vrije tijd aan zelfstudie, waarbij hij geïnteresseerd was in wetenschappen als wiskunde, navigatie, astronomie en aardrijkskunde. James Cook, die een hoge positie op een van de schepen van de handelsmaatschappij kreeg aangeboden, koos ervoor om dienst te nemen als gewone matroos bij de Britse marine. Later nam hij deel aan de Zevenjarige Oorlog en aan het einde daarvan vestigde hij zich als een ervaren cartograaf en topograaf.
Eerste reis rond de wereld
In 1766 besloot de Britse Admiraliteit een wetenschappelijke expeditie naar de Stille Oceaan te sturen, met als doel verschillende observaties van kosmische lichamen, evenals enkele berekeningen. Bovendien was het noodzakelijk om de kust van Nieuw-Zeeland te bestuderen, ontdekt door Tasman in 1642. James Cook werd aangesteld als leider van de reis. Zijn biografie bevat echter meer dan één reis waarin hij een hoofdrol speelde.
James Cook zeilde in augustus 1768 vanuit Plymouth. Het expeditieschip stak de Atlantische Oceaan over, rond Zuid-Amerika en voer de Stille Oceaan binnen. De astronomische opdracht werd op 3 juni 1769 op het eiland Tahiti voltooid, waarna Cook de schepen in zuidwestelijke richting stuurde en vier maanden later Nieuw-Zeeland bereikte, waarvan hij de kust grondig verkende voordat hij de reis voortzette. Toen zeilde hij naar Australië en vond de Torres Strait, die daarop…het moment was de Europeanen niet bekend, rondde het vanuit het noorden en voer op 11 oktober 1970 naar Batavia. In Indonesië leed de expeditie aan een epidemie van malaria en dysenterie, waarbij een derde van het team om het leven kwam. Van daaruit ging Cook naar het westen, stak de Indische Oceaan over, cirkelde rond Afrika en keerde terug naar huis op 12 juli 1771.
Tweede reis rond de wereld
In de herfst van hetzelfde jaar begon de Britse Admiraliteit opnieuw aan een nieuwe reis. Deze keer is het zijn doel om de nog onontgonnen delen van het zuidelijk halfrond te verkennen en op zoek te gaan naar het vermeende zuidelijke continent. Deze taak is toegewezen aan James Cook.
Twee expeditieschepen vertrokken op 13 juli 1772 vanuit Plymouth en landden op 30 oktober in Capstadt (nu Kaapstad), in zuidelijk Afrika. Na daar iets minder dan een maand te hebben verbleven, zeilde Cook verder in zuidelijke richting. Half december stuitten reizigers op vast ijs dat de weg blokkeerde voor schepen, maar Cook zou niet opgeven. Hij stak de Antarctische Cirkel over op 17 januari 1773, maar werd al snel gedwongen om de schepen naar het noorden te keren. In de maanden daarna bezocht hij verschillende eilanden in Oceanië en de Stille Oceaan, waarna hij opnieuw een poging deed om door te breken naar het zuiden. Op 30 januari 1774 bereikte de expeditie het zuidelijkste punt van haar reis. Daarna ging Cook weer naar het noorden, bezocht verschillende eilanden. James Cook, wiens biografie vol ontdekkingen is, stuitte deze keer op nieuwe eilanden. Nadat hij zijn onderzoek in deze regio had voltooid, zeilde hij naar het oosten en landde in december op Tierra del Fuego. De expeditie keerde terug naar Engeland op 13 juli 1775
Na het voltooien van deze reis, die Cook zeer beroemd maakte in heel Europa, ontving hij een nieuwe promotie en werd hij ook lid van de Royal Geographical Society, die hem ook een gouden medaille toekende.
Derde wereldreis
Het doel van de volgende reis was om te zoeken naar een noordwestelijke route van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan. De reis van James Cook begon in Plymouth, van waaruit op 12 juli 1776 een expeditie bestaande uit twee schepen onder zijn leiding vertrok. De zeevaarders kwamen aan in Kapstadt en van daaruit gingen ze naar het zuidoosten en tegen het einde van 1777 hadden ze Tasmanië, Nieuw-Zeeland en andere plaatsen bezocht. Half december van het volgende jaar bezocht de expeditie de Hawaiiaanse eilanden, waarna ze verder naar het noorden gingen, waar Cook schepen stuurde langs de kust van Canada en Alaska, de poolcirkel overstak en al snel, uiteindelijk vast te zitten in vast ijs, gedwongen werd om keer terug naar het zuiden.
In januari 1779 landde Cook op de Hawaiiaanse eilanden en bleef daar een tijdje. Op 14 februari brak er een conflict uit tussen matrozen en de inboorlingen van het eiland Hawaï, waarbij verschillende matrozen werden gedood, waaronder kapitein James Cook.
Conclusie
Cook's nalatenschap - zijn dagboeken, die veel etnografische en geografische gegevens bevatten, zijn herhaaldelijk herdrukt in vele talen. Deze records zijn nog steeds van bijzonder belang voor onderzoekers van vandaag. James Cook, wiens biografie vol staat met een massa kleurrijke afleveringen, terechtwordt beschouwd als een van de meest opmerkelijke ontdekkers op gelijke voet met zulke geweldige mensen als Christopher Columbus en Amerigo Vespucci.
