Tijdens de hele Noordelijke Oorlog was er geen belangrijker veldslag dan de Slag bij Poltava. Kortom, het veranderde de loop van die campagne volledig. Zweden was in het nadeel en moest concessies doen aan een sterker Rusland.
Evenementen de dag ervoor
Peter de Eerste begon een oorlog tegen Zweden om voet aan de grond te krijgen aan de B altische kust. In zijn dromen was Rusland een grote maritieme macht. Het waren de B altische staten die het belangrijkste theater van militaire operaties werden. In 1700 verloor het Russische leger, dat net begonnen was met hervormingen, de slag bij Narva. Koning Karel XII profiteerde van zijn succes om het op te nemen tegen zijn andere tegenstander - de Poolse monarch Augustus II, die Peter steunde aan het begin van het conflict.
Terwijl de belangrijkste Zweedse strijdkrachten ver naar het westen lagen, bracht de Russische tsaar de economie van zijn land op oorlogspad. Hij slaagde erin om in korte tijd een nieuw leger op te richten. Dit moderne, Europees opgeleide leger voerde verschillende succesvolle operaties uit in de B altische staten, waaronder Koerland en aan de oevers van de Neva. Aan de monding van deze rivier stichtte Peter de haven en de toekomstige hoofdstad van het rijk, St. Petersburg.
Ondertussen versloeg Karel XII eindelijk de Poolse koning en haalde hem uit de oorlog. Tijdens zijn afwezigheid bezette het Russische legereen aanzienlijk stuk Zweeds grondgebied, maar tot nu toe heeft ze niet hoeven te vechten met het hoofdleger van de vijand. Karl, die de vijand een dodelijke slag wilde toebrengen, besloot rechtstreeks naar Rusland te gaan om daar een beslissende overwinning te behalen in een lang conflict. Dat is de reden waarom de Slag bij Poltava plaatsvond. Kortom, de plaats van deze strijd was ver verwijderd van de vorige positie van het front. Karl verhuisde naar het zuiden naar de Oekraïense steppen.
Mazepa's verraad
Aan de vooravond van de algemene slag werd Peter zich ervan bewust dat de hetman van de Zaporizja-kozakken, Ivan Mazepa, naar de zijde van Karel XII was gegaan. Hij beloofde de Zweedse koning hulp in de vorm van enkele duizenden goed opgeleide cavaleristen. Het verraad maakte de Russische tsaar woedend. Detachementen van zijn leger begonnen Kozakkensteden in Oekraïne te belegeren en in te nemen. Ondanks het verraad van Mazepa bleef een deel van de Kozakken trouw aan Rusland. Deze Kozakken kozen Ivan Skoropadsky als de nieuwe hetman.
Mazeppa's hulp was dringend nodig door Karel XII. De vorst was met zijn noordelijke leger te ver van zijn eigen territorium afgedwaald. De troepen moesten de campagne onder ongewone omstandigheden voortzetten. Lokale Kozakken hielpen niet alleen met wapens, maar ook met navigatie en voorzieningen. De wankele stemming van de lokale bevolking dwong Peter om te weigeren de overblijfselen van de loyale Kozakken te gebruiken. Ondertussen naderde de Slag bij Poltava. Karel XII, die kort zijn positie inschatte, besloot de belangrijke Oekraïense stad te belegeren. Hij rekende erop dat Poltava snel zou capituleren voor zijn aanzienlijke leger, maar dat gebeurde nietis gebeurd.
Belegering van Poltava
Gedurende de lente en vroege zomer van 1709 stonden de Zweden in de buurt van Poltava en probeerden ze tevergeefs het land te veroveren. Historici hebben 20 van dergelijke pogingen geteld, waarbij ongeveer 7000 soldaten stierven. Het kleine Russische garnizoen hield stand, hopend op koninklijke hulp. De belegerden ondernamen gedurfde missies, waarop de Zweden zich niet hadden voorbereid, omdat niemand aan zo'n hevig verzet dacht.
Het belangrijkste Russische leger onder leiding van Peter naderde de stad op 4 juni. In eerste instantie wilde de koning geen "algemene strijd" met het leger van Karel. Het werd echter steeds moeilijker om de campagne elke maand uit te slepen. Alleen een beslissende overwinning zou Rusland kunnen helpen om al zijn belangrijke acquisities in de B altische staten veilig te stellen. Eindelijk, na verschillende militaire raden met zijn naaste medewerkers, besloot Peter te vechten, wat de Slag bij Poltava was. Het kort en snel voorbereiden was te onvoorzichtig. Daarom verzamelde het Russische leger nog enkele dagen versterkingen. De Kozakken van Skoropadsky sloten zich uiteindelijk aan. De tsaar hoopte ook op het Kalmyk-detachement, maar hij had geen tijd om Poltava te benaderen.
Tussen de Russische en Zweedse legers liep de rivier de Vorskla. Vanwege onstabiel weer gaf Peter het bevel om de waterweg ten zuiden van Poltava over te steken. Deze manoeuvre bleek een goede beslissing te zijn - de Zweden waren niet klaar voor zo'n ommekeer en verwachtten de Russen in een heel ander operatiegebied.
Karl kon nog steeds terugdraaien en geen algemene strijd leveren, wat Poltava werdstrijd. Ook een korte beschrijving van het Russische leger, die hij van een overloper kreeg, stemde de Zweedse generaals niet optimistisch. Bovendien wachtte de koning niet op hulp van de Turkse sultan, die beloofde hem een hulpdetachement te brengen. Maar tegen de achtergrond van al deze omstandigheden werd het heldere karakter van Karel XII aangetast. De dappere en nog jonge monarch besloot te vechten.
Staat van troepen
Op 27 juni 1709 (8 juli, nieuwe stijl) vond de Slag bij Poltava plaats. Kortom, het belangrijkste was de strategie van de opperbevelhebbers en de omvang van hun troepen. Charles had 26.000 soldaten, terwijl Peter enig numeriek voordeel had (37.000). De koning bereikte dit dankzij de inzet van alle krachten van de staat. In een paar jaar tijd heeft de Russische economie een lange weg afgelegd van een agrarische economie naar moderne industriële productie (toen). Kanonnen werden geworpen, buitenlandse vuurwapens werden gekocht, soldaten begonnen militaire opleiding te krijgen naar Europees model.
Verrassend was het feit dat beide vorsten zelf hun legers direct op het slagveld aanvoerden. In de moderne tijd werd deze functie overgedragen aan de generaals, maar Peter en Karl waren uitzonderingen.
Vooruitgang van de strijd
De strijd begon met het feit dat de Zweedse voorhoede de eerste aanval op de Russische schansen organiseerde. Deze manoeuvre bleek een strategische fout. De regimenten die zich van hun konvooi hadden losgemaakt, werden verslagen door de cavalerie onder bevel van Alexander Menshikov.
Reedsna dit fiasco gingen de belangrijkste legers de strijd aan. In de onderlinge confrontatie van de infanterie gedurende enkele uren kon de winnaar niet worden bepaald. De zelfverzekerde aanval van de Russische cavalerie op de flanken werd beslissend. Ze verpletterde de vijand en hielp de infanterie de Zweedse regimenten in het centrum onder druk te zetten.
Resultaten
De grote betekenis van de Slag bij Poltava (het is nogal moeilijk om het in het kort te beschrijven) was dat Zweden na de nederlaag uiteindelijk zijn strategische initiatief in de Noordelijke Oorlog verloor. De hele daaropvolgende campagne (het conflict duurde nog eens 12 jaar) werd gekenmerkt door de superioriteit van het Russische leger.
De morele resultaten van de Slag om Poltava waren ook belangrijk, die we nu kort zullen proberen te beschrijven. Het nieuws van de nederlaag van het tot dusver onoverwinnelijke Zweedse leger schokte niet alleen Zweden, maar heel Europa, waar ze Rusland eindelijk als een serieuze strijdmacht begonnen te zien.
