In maart 1999, op de derde dag van de NAVO-bombardementen op Joegoslavië, kreeg de Amerikaanse luchtmacht een klap in het gezicht: Joegoslavische luchtverdediging schoot een Lockheed F-117 Nighththawk ste alth-jager neer. In de 26 dienstjaren van 1983 tot pensionering in 2008 is geen enkele andere F-117 verloren gegaan in gevechten met de vijand.
Bewapening van de partijen: NAVO-luchtmacht en luchtverdediging van Joegoslavië
Vanaf het allereerste begin was de luchtmacht van de NAVO volledig superieur. De Joegoslavische luchtverdedigingstroepen probeerden onverschrokken het luchtruim van het land te beschermen met grond-luchtraketten. Maar de algemene situatie was zodanig dat het niet de luchtverdedigingsbemanningen waren die op vijandelijke vliegtuigen jaagden, maar NAVO-vliegtuigen, die radarverkenning gebruikten, vernietigden de luchtverdediging van het land.
In de voorhoede van de NAVO-aanvallen waren de F-117 Nighththawks met hun hightech ste alth-technologie. Veel van de piloten waren veteranen uit de Golfoorlog.
Het Joegoslavische leger was bewapend met Sovjetderde generatie luchtafweerraketsystemen ontwikkeld in de jaren 60 en 70. Tot 27 maart 1999 werd aangenomen dat ze niet in staat waren om F-117A's te detecteren en aan te vallen.
Ste alth-technologie
Ironisch genoeg was de aerodynamisch vreemde vorm van het in Joegoslavië neergeschoten ste alth-vliegtuig gebaseerd op het onderzoek van de Sovjetwetenschapper Pjotr Yakovlevich Ufimtsev naar de diffractie van radiogolven. In eenvoudiger bewoordingen, hoe de reflecterende eigenschappen van een willekeurige vorm te karakteriseren. Thuis vonden zijn werken geen praktische toepassing en in het Westen zagen ze meteen het potentieel voor het verbeteren van wapens.
Het F-117 ste alth-vliegtuig is gemaakt met behulp van de gefacetteerde ste alth-techniek. De romp van het vliegtuig en de lagervlakken zijn gevormd op een manier die doet denken aan een diamantsnede. Er zijn geen verticale en gebogen vlakken in het vlak. Hoe groter het aantal oppervlakken onder verschillende hoeken, hoe minder zichtbaar het vliegtuig op het radarscherm.
Extra anti-locatiebeveiliging
De ste alth-opname in Joegoslavië was bedekt met een speciale verf op ferrietbasis die radarradiogolven absorbeert. Deze coating vereist zorgvuldig onderhoud, zelfs kleine krasjes tasten de ste alth-eigenschappen van het vliegtuig aanzienlijk aan.
Het ontwerp voorziet in een koelcircuit voor de lucht van de motoren om straling in het infraroodbereik te verminderen. Alle wapens bevinden zich in het vliegtuig, er zijn geen externe pylonen en hangers.
Elke vervorming van de vorm van het vliegtuig, zelfs condensatiewater of ijs ophopen op het oppervlak, het openen van de deuren van het bommenruim schendt de ste alth van de Nighthawk.
Maar het grootste nadeel van een gehypte ste alth-vliegtuig is dat een vorm die werkt voor de ene set radiofrequenties, niet noodzakelijkerwijs werkt voor een andere.
Kolonel Zoltan Dani
De commandant van de Joegoslavische raketbatterij was een vastberaden, intelligente en technisch competente raketofficier. Al voor de start van de NAVO-operatie in Joegoslavië onder de jezuïetennaam "Merciful Angel", bestudeerde Zoltan alles wat hij kon vinden over ste alth-technologie en realiseerde hij zich dat het F-117 ste alth-vliegtuig niet echt onzichtbaar was voor radar. Het was gewoon heel moeilijk te vinden.
Ste alth is niet hetzelfde als onzichtbaarheid. En Zoltan Dani ging op zoek naar een oplossing voor het probleem. Professionele interesse, niets persoonlijks.
Ste alth gedetecteerd
De slimme officier realiseerde zich dat het moderne vliegtuig was ontworpen rekening houdend met de mogelijkheden van de kortemeterradars die in de jaren tachtig door de luchtverdedigingstroepen van het Warschaupact werden gebruikt. En toen de Night Hawks in de lucht boven Joegoslavië en zijn geboorteland Servië begonnen te vliegen, configureerde hij het radarsysteem van zijn S-125 Neva luchtafweerraketsysteem om radiogolven met een meterbereik te gebruiken. Een paar dagen later ontving de officier bevestiging van zijn gissingen. Hij had gelijk.
Volgens Zoltan was het beeld, toen ze erin slaagden om de radar op het doel te richten, bloedarmoede-infantiele, en niet duidelijk enscherp, maar zeer geschikt voor het identificeren van een object en het volgen van een doel. Zoltan wist dat een radiosignaal van slechte kwaliteit de nauwkeurigheid van het doelsysteem van de raket zou verminderen, en paste kernkopzekeringen toe die aangepast waren om deze tekortkoming te compenseren.
Voorbereiding om op de Nighthawk te jagen
Beseffen dat ste alth geen absoluut technologisch wonder is dat in principe niet kan worden vernietigd, was slechts het halve werk. Als ervaren militair gebruikte Zoltan Dani alle beschikbare middelen om de kans op succes in een duel met een ste alth-vliegtuig te vergroten.
Op bevel van de rekencommandant ging de radar korte tijd aan, letterlijk tientallen seconden. Na elke opname ging het luchtafweerraketsysteem onmiddellijk naar een nieuwe positie. Hierdoor kon de NAVO-intelligentie hun coördinaten niet berekenen en de batterij vernietigen. Bij gebrek aan gegevens over de locatie van het NAVO-complex, verloor het ook de mogelijkheid om de piloot te waarschuwen voor gevaar of de vliegroute aan te passen.
Zoltan maakte vakkundig gebruik van tekortkomingen bij de organisatie van missies door het NAVO-commando. Zelfverzekerd in de vlucht- en "ste alth"-kenmerken van de F-117 ste alth-jager die in Joegoslavië is neergeschoten, negeerde het Amerikaanse leger alle andere voorzorgsmaatregelen bij het organiseren van vluchten. Gedurende de eerste dagen van de oorlog bleven de vliegroute en aanvalspatronen van de Nighthawks ongewijzigd.
Voor raketwetenschappers is dit een van de onderdelen van een succesvolle aanval geworden. Bereik en nauwkeurigheid van detectiede doelen van de radars die weer op het meterbereik waren afgestemd, waren onvoldoende. Dankzij de beschikbare informatie over de vliegroute van de Nighthawk kon de commandant de optimale positie voor het luchtafweerraketsysteem voor de aanval kiezen.
De derde component van succes was het netwerk van klokkenluiders. Zoltan gebruikte zijn mannen in Italië, die hem informeerden over het tijdstip van vertrek en de typen vliegtuigen die vanaf de NAVO-vliegbasis naar de missie vertrekken. Serven uit de grensgebieden informeerden hem over het tijdstip van de grensoverschrijding door vijandelijke vliegtuigen. Met dergelijke informatie kan de berekening van het luchtverdedigingssysteem van het complex de radar op het meest geschikte moment inschakelen en het doelwit snel detecteren.
Doeltreffer
De bemanning van het S-125 "Neva" luchtafweerraketsysteem kon het opstijgende vliegtuig in de nacht van 27 maart met succes volgen en erop richten. Aan het roer van de Nighthawk stond Operation Desert Storm-veteraan Dale Zelko. Hij negeerde de radarsignalen van het ACS van de Nighthawk. Omdat hij er zeker van was dat er geen signaal naar de waarnemer kon terugkeren, voelde hij zich volledig onzichtbaar en onoverwinnelijk.
Het vliegtuig werd geraakt door twee raketten. Gelanceerd vanaf een afstand van slechts 13 kilometer, lieten ze de laag wendbare, ultramoderne Nighthawk geen kans om te overleven.
De piloot van een ste alth neergeschoten in Joegoslavië slaagde erin om uit te werpen. Dale Zelko werd uren later gevonden door zoek- en reddingshelikopters van de NAVO-luchtmacht en geëvacueerd uitServië.
Pentagon reactie
Het militaire establishment van de NAVO was geschokt. Ste alth neergeschoten boven Joegoslavië? Hoe? Antediluviaanse Sovjetraket? Niemand kon het geloven.
In computerspellen met de uitvinding van de nieuwste wapens, fa alt het oude onmiddellijk en wordt het nutteloos. In de echte wereld kunnen wapens die in de jaren zestig zijn ontworpen de nieuwste modellen raken.
Op 28 maart bevestigde het Pentagon officieel het verlies van het F-117-vliegtuig in Joegoslavië zonder uitleg.
Het wrak van het in Joegoslavië neergeschoten ste alth-vliegtuig en het S-125 Neva-luchtverdedigingssysteem zijn opgeslagen in het Militair Museum in Belgrado.
