Het Heilige Roomse Rijk is een complexe politieke unie die duurde van 962 tot 1806 en mogelijk de grootste staat in Midden-Europa vertegenwoordigde, gesticht door keizer Otto I. Op zijn hoogtepunt (in 1050), onder Hendrik III, omvatte het er waren Duitse, Tsjechische, Italiaanse en Bourgondische gebieden. Ze groeide op uit het Oost-Frankische koninkrijk en riep zichzelf uit tot erfgenaam van Groot Rome, in overeenstemming met het middeleeuwse idee van "translatio imperii" ("overgang van het rijk"). Het Heilige Roomse Rijk vertegenwoordigde een bewuste poging tot wedergeboorte van de staat.
Het is waar, tegen 1600 bleef er slechts een schaduw van zijn vroegere glorie van over. Het hart ervan was Duitsland, dat in deze periode vele vorstendommen vertegenwoordigde, die zich met succes in hun onafhankelijke positie lieten gelden onder het bewind van de keizer, die nooit een absolute status had. Daarom is het sinds het einde van de vijftiende eeuw beter bekend als het Heilige Roomse Rijk van de Duitse Natie.
De belangrijkste gebieden behoorden toe aan de zeven keurvorsten van de keizer (koning van Beieren, markgraaf van Brandenburg, hertog van Saksen,p altsgraaf van de Rijn en drie aartsbisschoppen van Mainz, Trier en Keulen), die het eerste landgoed worden genoemd. De tweede bestond uit niet-gekozen prinsen, de derde uit de leiders van 80 vrije keizerlijke steden. Vertegenwoordigers van de landgoederen (prinsen, prinsen, heren, koningen) waren in theorie onderworpen aan de keizer, maar elk had de soevereiniteit over hun land en handelde naar eigen goeddunken. Het Heilige Roomse Rijk is nooit in staat geweest om het soort politieke eenwording te bereiken dat in Frankrijk bestond, en ontwikkelde zich in plaats daarvan tot een gedecentraliseerde, beperkte electieve monarchie bestaande uit honderden subblokken, vorstendommen, districten, vrije keizerlijke steden en andere gebieden.
De keizer zelf bezat ook gronden in Binnen-, Boven-, Neder- en Front-Oostenrijk, het gecontroleerde Bohemen, Moravië, Silezië en Lausitz. Het belangrijkste gebied was Tsjechië (Bohemen). Toen Rudolf II keizer werd, maakte hij van Praag de hoofdstad. Volgens tijdgenoten was hij een zeer interessant, intelligent, redelijk persoon. Helaas leed Rudolf aan aanvallen van waanzin, die voortkwamen uit zijn neiging tot depressie. Dit had een diepgaand effect op de overheidsstructuur. Steeds meer machtsvoorrechten kwamen in handen van Mattias, zijn broer, ondanks het feit dat hij er geen gezag over had. De Duitse vorsten probeerden van dit probleem te profiteren, maar als gevolg daarvan (tegen 1600) verenigden ze niet alleen hun inspanningen, maar, integendeel, tussenze splitsen.
Dus laten we het samenvatten. De belangrijkste mijlpalen van de politieke unie van de gebieden: de vorming van het Heilige Roomse Rijk vond plaats in 962. Otto, de stichter, werd gekroond door de paus in Rome. Vanaf 1600 was de macht van de keizers slechts nominaal.
Hoewel sommigen van hen probeerden hun positie te veranderen, om hun machtspositie te versterken, werden hun pogingen verhinderd door het pausdom en de prinsen. De laatste was Francis II, die onder druk van Napoleon I de titel weigerde en daarmee een einde maakte aan het bestaan ervan.
