In de meest algemene zin is een associatieve reeks een reeks elementen die door een gemeenschappelijk kenmerk aan elkaar zijn gerelateerd. Bovendien, als element A wordt geassocieerd met element B door een geassocieerd kenmerk, en element B is geassocieerd met element C, is het niet nodig dat C wordt geassocieerd in de associatieve reeks. Als bijvoorbeeld het woord "zomer" wordt genoemd, volgende associatieve reeksen kunnen verschijnen: zee, strand, zand, enz. Elk volgend woord is gerelateerd aan het vorige, maar niet noodzakelijk aan het woord dat voor het vorige komt. Dit is een sequentiële associatieve reeks. Er zijn ook series waarin alle elementen verenigd zijn door één gemeenschappelijk kenmerk. Dit probleem wordt in meer detail besproken in de verzamelingenleer.
Associatieve series worden nu veel gebruikt op verschillende gebieden van humanitaire kennis. Met behulp van het testen op associaties kan men de psychologische toestand van de respondent, zijn levensopvattingen en zelfs de eigenaardigheden van het denken begrijpen. Hiervoor wordt een zogenaamd associatief experiment uitgevoerd, waarbij wordt voorgesteld om objecten te kiezen of woorden te noemen die bij enkele referenties horen. Associatieve experimenten omvatten de bekende Luscher-kleurentest, omdat het verlangen naar een bepaald kleurenpalet wordt geassocieerd metprojectie erop van de interne toestanden van een persoon.
Desalniettemin is het de moeite waard om te benadrukken dat de beoordeling van een persoon volgens associatieve schema's niet altijd adequaat is. Elke persoon kan zijn eigen associatieve reeks bij elk woord noemen, omdat associatieve banden worden gevormd tijdens het proces van het opdoen van ervaring. Iedereen heeft zijn eigen. Maar psychologisch normale mensen zullen vergelijkbare associatieve reeksen hebben. Maar een van de belangrijkste tekenen van schizofrenie is juist de aanwezigheid van dissociatief denken. Het gebruik van een associatief experiment bij het beoordelen van de ontwikkeling van kleuters en kinderen in de basisschoolleeftijd is meer gerechtvaardigd. Voor het onderwijzen van kinderen worden tegenwoordig vaak zogenaamde associatieve spellen gebruikt, wanneer het nodig is om meerdere objecten te sorteren op een bepaald attribuut of om paren te vinden op een gemeenschappelijk attribuut.
De associatieve reeks wordt ook gebruikt bij het beoordelen van het niveau van eruditie van een persoon en bij IQ-tests. Ondanks het wijdverbreide gebruik van dit specifieke type beoordeling van intellectuele capaciteiten, heeft het nog steeds enkele nadelen. Het feit is dat in het ene geval een individu een correcte associatieve array kan bouwen of objecten kan combineren volgens een gemeenschappelijk kenmerk in het reflectieproces, en in het andere geval - als resultaat van eerdere ervaringen. Dienovereenkomstig zullen we in het eerste geval te maken hebben met een persoon die mentaal en logisch beter in staat is, en in het tweede geval met een meer erudiete en getrainde.
Sommige onderzoekers zijn echter van mening dathet vermogen om informatie snel te structureren en er logische verbanden in te vinden is altijd het resultaat van een getraind mentaal en logisch apparaat. Aan de andere kant moet de training zo vroeg mogelijk beginnen, in de kindertijd, en op een zo breed mogelijk scala aan taken worden uitgevoerd.
