Paul Tibbets was een brigadegeneraal bij de Amerikaanse luchtmacht en staat erom bekend een vliegtuig te hebben bestuurd om de eerste atoombom in de militaire geschiedenis te laten vallen. Aanvankelijk wilde hij een carrière in de geneeskunde nastreven, maar de herinnering aan de vliegreis van de stuntpiloot verliet hem nooit. Hij trad toe tot de Amerikaanse luchtmacht en voerde gevechtsmissies uit in Europa, als directe deelnemer aan de Tweede Wereldoorlog. Op 6 augustus 1945 bestuurde hij een B-29-vliegtuig dat een atoombom liet vallen op de stad Hiroshima in Japan, waarbij tienduizenden mensen omkwamen en de regering van het land moest capituleren. Deze gebeurtenis maakte een einde aan de oorlog.
Vroege leven
Paul Warfield Tibbets Jr. werd geboren op 23 februari 1915 in de stad Quincy, Illinois, in de familie van Enola Gay (Haggard) en Paul Warfield Tibbets. De jeugd van de toekomstige piloot werd doorgebracht in Cedar Rapids, Iowa, waar zijn vader een zoetwarengroothandel was. In 1927 verhuisde het gezin naar Florida, en de jonge Paul werd samen met…een piloot die Baby Ruth-snoepjes verkocht en dol was op barnstorming (stunts uitvoeren in een vliegtuig). Na de vlucht was Tibbets zo onder de indruk dat hij verklaarde dat hij piloot wilde worden. Later ging hij naar de Universiteit van Florida in Gainesville en begon hij vlieglessen te nemen. In zijn tweede jaar stapte hij, op wens van zijn ouders, over naar de Universiteit van Cincinnati om zijn opleiding in voorbereidende medische cursussen voort te zetten. Zijn vader en moeder wilden dat hij dokter zou worden, maar Paul zelf was vastbesloten om zich aan het vliegen te wijden.
Militaire dienst
Ervan overtuigd dat medicijnen niet zijn ding waren, nam Paul Tibbets in 1937 dienst als cadetpiloot bij het US Army Air Corps in Fort Thomas, Kentucky. In 1938 werd hij tweede luitenant en kreeg hij een vliegtuig van Kelly Air Force Base in Texas. In hetzelfde jaar trouwde hij in het geheim met Lucy Wingate, met wie hij vervolgens twee zonen kreeg. Na zijn opleiding in Fort Benning, werd Paul Tibbets overgebracht naar Hunter Field in Savannah, Georgia, waar hij toevallig George Patton ontmoette en bevriend raakte, toen een luitenant-kolonel. In december 1941, terwijl hij aan het trainen was op een nieuwe A-20 bommenwerper die op lage hoogte vloog, hoorde hij een commercieel radiostation de aanval op Pearl Harbor aankondigen.
Terwijl de vijandelijkheden in de wereld in volle gang waren, werd hij benoemd tot commandant van het 340e bommenwerperseskader van de 97e bommenwerpergroep, waarvan de piloten de Flying Fortress vlogenB-17. Gedurende deze tijd vloog hij meer dan 25 gevechtsmissies boven bezet Europa en leidde hij de eerste bombardementen ter ondersteuning van de Noord-Afrikaanse invasie van Algerije.
Paul Tibbets keerde in maart 1943 terug naar de Verenigde Staten om de prestaties van Boeings nieuwe B-20 Superfortress-vliegtuig te testen. In september van het volgende jaar werd hij verkozen tot commandant van de nieuw gevormde Composite Group 509, wiens uiterst geheime missie was om de atoombom te laten vallen. Met het bevel over vijftien B-29's en 1.800 militaire vliegtuigen, vlogen Paul Tibbets en zijn groep naar Wendover Army Airfield in Utah voor training.
Hetzelfde vliegtuig
In maart 1945 verhuisde de 509th overzee naar het eiland Tinian in de Marianas-groep. In de middag van 5 augustus 1945 stemde Harry Truman, die toen president van de Verenigde Staten was, ermee in de atoombom tegen Japan te gebruiken. Op 6 augustus om 02.45 uur vertrok het Enola Gay-vliegtuig, dat de piloot naar zijn moeder noemde, en zijn team van twaalf mensen richting Hiroshima.
Bombardement
Precies om 08:15 lokale tijd ontplofte de eerste atoombom. De explosie verwoestte de stad, waarbij in enkele seconden bijna 80.000 mensen omkwamen en bijna evenveel gewonden. Het totale aantal slachtoffers na dit bombardement varieerde van 90 tot 160 duizend. De loop van de geschiedenis en de aard van de oorlog veranderden voor altijd. Toen de bommenwerper en zijn bemanning om 14:58 op Tinian landden, werden ze opgewacht door generaal Carl Spaatz en alle daar gestationeerde troepen.terwijl. De generaal kende Paul Tibbets het Distinguished Flying Cross toe en andere bemanningsleden met medailles.
Drie dagen later lieten de Verenigde Staten een tweede atoombom vallen op Nagasaki, Japan, waarbij naar schatting 40.000 mensen omkwamen. De Japanners gaven zich zes dagen later over, de officiële overgavepapieren werden op 2 september ondertekend, waarmee een einde kwam aan de Tweede Wereldoorlog. Of Paul Tibbets als een held of een crimineel wordt beschouwd, hangt alleen af van iemands standpunt.
Event weergave
De film Above and Beyond (1952) toont de gebeurtenissen van de Tweede Wereldoorlog en toont de deelname van Paul Tibbets, waarin Robert Taylor de hoofdrol speelde als piloot, en Eleanor Parker de rol van zijn eerste vrouw, Lucy. Een interview met hem is te zien in de film The Atomic Cafe uit 1982. Ook werd hij in de jaren zeventig geïnterviewd voor de Britse documentaireserie World at War. De bommenwerperpiloot heeft zelf herhaaldelijk gezegd dat hij geen spijt heeft van zijn rol bij het transporteren of gebruiken van de atoombom.
Leven na militaire dienst
Na de oorlog diende Paul Tibbets bij het Strategic Air Command en werd in 1959 brigadegeneraal en in 1964 militair attaché in India, maar deze benoeming werd twee jaar later geannuleerd nadat de Indiase media hem "de grootste moordenaar ter wereld." Op 31 augustus 1966 nam hij afscheid van de Amerikaanse luchtmacht. In 1976 verhuisden hij en zijn tweede vrouw, Andrea, naar Columbus, waar hij president was van Executive Jet Aviation,luchtvaartmaatschappij tot hij in 1985 met pensioen ging.
Paul Tibbets, commandant van het B-29-vliegtuig dat het eerste atoomwapen in de oorlog liet vallen, stierf op 1 november 2007 in zijn huis in Columbus, Ohio. Hij eiste geen begrafenis of grafsteen, uit angst dat dit zijn tegenstanders de kans zou geven om hun gevoelens te uiten. Zijn lichaam werd gecremeerd en zijn as werd over het Kanaal uitgestrooid.
