Het Verdrag van Versailles, de overeenkomst die een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog, werd op 28 juni 1919 ondertekend in een buitenwijk van Parijs, in een voormalige koninklijke residentie.
De wapenstilstand, die feitelijk een einde maakte aan de bloedige oorlog, werd gesloten op 11 november 1918, maar het kostte de hoofden van de strijdende staten nog ongeveer zes maanden om samen de belangrijkste bepalingen van het vredesverdrag uit te werken.
Het Verdrag van Versailles werd gesloten tussen de zegevierende landen (VS, Frankrijk, Groot-Brittannië) en versloeg Duitsland. Rusland, dat ook lid was van de coalitie van anti-Duitse mogendheden, sloot eerder, in 1918, een afzonderlijke vrede met Duitsland (volgens het Verdrag van Brest-Litovsk), daarom nam het ook niet deel aan de vredesconferentie van Parijs of bij de ondertekening van het Verdrag van Versailles. Het is om deze reden dat Rusland, dat in de Eerste Wereldoorlog enorme menselijke verliezen heeft geleden, niet alleen geen compensatie (vergoeding) ontving, maar ook een deel van zijn oorspronkelijkegrondgebied (sommige regio's van Oekraïne en Wit-Rusland).
Voorwaarden van het Verdrag van Versailles
De belangrijkste bepaling van het Verdrag van Versailles is de onvoorwaardelijke erkenning van Duitslands schuld bij het "veroorzaken van oorlog". Met andere woorden, de volledige verantwoordelijkheid voor het aanzetten tot een mondiaal Europees conflict viel op Duitsland. Dit resulteerde in ongekende strengheid van sancties. De som van de totale vergoedingen die door de Duitse zijde aan de zegevierende mogendheden werden betaald, bedroeg 132 miljoen goudmark (in prijzen van 1919).
De laatste betalingen werden gedaan in 2010, dus Duitsland kon zijn "schulden" van de Eerste Wereldoorlog pas na 92 jaar afbetalen.
Duitsland leed zeer pijnlijke terreinverliezen. Alle Duitse koloniën werden verdeeld onder de landen van de Entente (anti-Duitse coalitie). Een deel van de oorspronkelijke continentale Duitse landen ging ook verloren: Lotharingen en de Elzas gingen naar Frankrijk, Oost-Pruisen naar Polen, Gdansk (Danzig) werd erkend als een vrije stad.
Het Verdrag van Versailles bevatte gedetailleerde eisen die gericht waren op de demilitarisering van Duitsland en het voorkomen van het opnieuw ontbranden van een militair conflict. Het Duitse leger werd aanzienlijk verminderd (tot 100.000 mensen). De Duitse militaire industrie zou eigenlijk ophouden te bestaan. Bovendien werd een aparte eis gesteld voor de demilitarisering van het Rijnland - het was Duitsland verboden om daar troepen en militair materieel te concentreren. Het Verdrag van Versailles bevatte een clausule tot oprichting van de Volkenbond- een internationale organisatie die qua functie vergelijkbaar is met de moderne VN.
De impact van het Verdrag van Versailles op de Duitse economie en samenleving
De voorwaarden van het Vredesverdrag van Versailles waren onredelijk hard en hard, de Duitse economie kon ze niet weerstaan. Een direct gevolg van de vervulling van de draconische vereisten van het verdrag was de volledige vernietiging van de Duitse industrie, de totale verarming van de bevolking en monsterlijke hyperinflatie.
Bovendien raakte het beledigende vredesakkoord zo'n gevoelige, zij het ongrijpbare substantie als nationale identiteit. De Duitsers voelden zich niet alleen geruïneerd en beroofd, maar ook gewond, onterecht gestraft en beledigd. De Duitse samenleving omarmde gretig de meest extreme nationalistische en revanchistische ideeën; dit is een van de redenen waarom een land dat nog maar 20 jaar geleden een wereldwijd militair conflict met verdriet in tweeën beëindigde, gemakkelijk betrokken raakte bij het volgende. Maar het Verdrag van Versailles van 1919, dat potentiële conflicten moest voorkomen, voldeed niet alleen aan zijn doel, maar droeg ook tot op zekere hoogte bij aan het aanzetten tot de Tweede Wereldoorlog.
