Nadat hij het hele Midden-Oosten en China had veroverd, stuurde Genghis Khan drie van zijn tumens, onder het bevel van Subedei en Jochi Khan, om de regio's buiten de Kaukasus te verkennen. Het Tataars-Mongoolse detachement ontmoette daar de Polovtsiaanse troepen, die door hen werden verslagen. De overblijfselen van de Polovtsy trokken zich terug over de Dnjepr, waar ze de Russische prinsen om hulp vroegen.
In het voorjaar van 1223 werd een grote raad van prinsen bijeengeroepen, waarop werd besloten militaire bijstand te verlenen aan de Polovtsian Khan Kotyan. De vorsten van de afgelegen, noordelijke regio's van Rusland weigerden de Polovtsiërs te steunen. Er werd besloten om op Polovtsiaanse bodem te vechten. Het resultaat van deze beslissing was de strijd op de Kalka. De verenigde Russische regimenten werden geleid door Mstislav Kyiv, Mstislav Udaloy en Mstislav Chernigovskiy. Met de geavanceerde Mongoolse detachementen begonnen de eerste veldslagen onmiddellijk na het oversteken van de Dnjepr. De Mongolen namen geen deel aan de strijd en trokken zich acht dagen terug. Toen het pad van het Russische leger werd geblokkeerd door de kleine Kalka-rivier, werd een militaire raad gehouden, waarin de meningen van de leiders verschilden. Mstislav van Kiev argumenteerde over de noodzaak van verdediging, en Mstislav Udaloy probeerdevechten.
De slag om de Kalka begon op 31 mei 1223. Prins Mstislav Udaloy, die het Mongoolse kamp had onderzocht, besloot dat hij alleen de vijand het hoofd zou bieden. Aanvankelijk keerde het verloop van de strijd zich naar de Russen, maar de Mongolen brachten de belangrijkste slag niet naar het centrum, waar de Galicische prins met zijn team stond, maar naar de linker Polovtsiaanse vleugel. De nomaden, die de krachtige aanval niet konden weerstaan, begonnen zich willekeurig terug te trekken. De vluchtende Polovtsiaanse cavalerie verwarde de gelederen van Russische krijgers, klaar om te marcheren, die onmiddellijk door de Mongolen werden onderdrukt. De situatie kon nog worden gered door de Kiev-prins, maar gedreven door wrok tegen de Galicische prins, sloeg hij niet toe aan de flank van de Tataren. De Russische troepen overtroffen de Mongoolse troepen, maar de versnippering van de detachementen en de schandelijke vlucht van de Polovtsy leidden tot een verpletterende nederlaag voor Rusland.
Mstislav van Kiev versterkte zich op een heuvel, waar hij drie dagen lang met succes alle aanvallen van de Tataarse troepen afweerde. Toen gingen de Mongolen naar de truc, de leider van de zwervers Ploskinya kuste het kruis voor de Kiev-prins en verzekerde hem dat de Tataren iedereen naar huis zouden laten gaan als ze hun armen neerlegden. Mstislav gaf toe aan overreding en gaf zich over, maar de Mongolen hielden zich niet aan hun woord. Alle gewone soldaten werden in slavernij gebracht en de prinsen en militaire leiders werden onder de vloer gezet, waarop ze gingen zitten om te feesten en de overwinning te vieren. De slag bij Kalka was binnen drie dagen voorbij.
Mongoolse troepen probeerden het offensief op het land van het Chernigov-vorstendom voort te zetten, maar werden geconfronteerd met de eerste versterkte stad - Novgorod Seversky,trokken zich terug naar de steppen. Zo stelde de slag op de Kalka de Mongolen in staat om een grondige verkenningstocht uit te voeren. Ze waardeerden het Russische leger, maar in hun rapport aan Genghis Khan werd vooral het gebrek aan eenheid in de Russische prinsen opgemerkt. Tijdens de invasie van Batu Khan in Rusland in 1239, werd de versnippering van Rusland in vorstendommen veel gebruikt door de Mongolen.
De slag bij de Kalka-rivier liet zien waar inconsistentie in acties toe kan leiden. Russische troepen leden enorme verliezen, niet meer dan een tiende van de soldaten keerde terug naar huis. Veel nobele krijgers en prinsen kwamen om. De slag op de Kalka toonde de macht van de nieuwe vijand aan de Russische prinsen, maar de les was niet geleerd en de invasie van de Mongools-Tataarse hordes op Russische bodem die 16 jaar later volgde, vertraagde de ontwikkeling van Rusland voor bijna twee en een halve eeuw.
