De gebroeders Gracchi, Tiberius en Gaius, dienden aan het einde van de tweede eeuw voor Christus als tribunes in Rome. Ze probeerden een grootschalige landbouwhervorming uit te voeren om een aanzienlijk deel van het grondbezit van de aristocratische klasse te herverdelen onder de arme stadsbewoners en legerveteranen. Na enig succes te hebben geboekt bij het doorvoeren van deze transformaties, werden beide broers vermoord door politieke tegenstanders. De hervormingen van de gebroeders Gracchi werden een belangrijke episode in de geschiedenis van het oude Rome.
Oorsprong
Tiberius en Gaius behoorden door hun geboorte tot de plebejische uitloper van de oude en adellijke Sempronische familie. Hun vader was Tiberius Gracchus de Oude, die diende als volkstribuun, praetor, consul en censor. Moeder Cornelia kwam uit een patriciërsfamilie. Ze was de dochter van de beroemde commandant Scipio Africanus, die door de Romeinen als een held werd beschouwd vanwege zijn heldendaden in de oorlog tegen de Carthagers. Van de 12 kinderen die in een gezin werden geboren, overleefden er slechts drie - Tiberius, Gaius en hun zus Sempronia.
Vroege jaren
Vader stierf toen de broers nog erg warenklein. De verantwoordelijkheid voor hun opvoeding viel op de schouders van de moeder. Ze zorgde ervoor dat de beste Griekse leraren haar zonen oratorium en politiek onderwezen. De broers kregen een uitstekende militaire opleiding. Geen van hun leeftijdsgenoten kon met hen vergelijken in wapenbezit en paardrijden. De oudere broer, Tiberius, werd op 16-jarige leeftijd tot augur gekozen (de officiële staatspriester die traditionele ceremonies uitvoerde om de toekomst te voorspellen). Tijdens de derde en laatste militaire campagne tegen de Carthagers kreeg hij universele erkenning als de meest vooraanstaande jonge officier in het Romeinse leger. Vanwege hun afkomst vormden Tiberius en Gaius op jonge leeftijd een hechte relatie met de heersende elite.
Redenen voor verandering
De essentie en het belang van de hervorming van de gebroeders Gracchi was het overwinnen van de economische neergang en de negatieve impact ervan op de militaire macht van Rome. Een grote hoeveelheid openbare grond die eigendom was van de staat, werd verdeeld tussen grote eigenaren en speculanten, die hun territorium uitbreidden en kleine boeren verdreven. In de landbouw werden vrije boeren geleidelijk vervangen door slaven. De kleine landeigenaren, die hun percelen verloren, werden gedwongen een leeg leven in Rome te leiden en kregen aalmoezen van de staat. Door het gebrek aan werk in de stad konden ze geen nieuwe bron van inkomsten vinden. Landloze boeren konden niet in het leger omdat ze niet aan de eisen van de eigendomskwalificatie voldeden. De staat had niet genoeg vrije percelen voor distributiegepensioneerde legionairs als beloning voor militaire dienst.
De hervormingen van de gebroeders Gracchi waren gericht op het oplossen van deze problemen. Ze zorgden voor de inbeslagname van overtollig land van rijke aristocraten om het over te dragen aan legerveteranen en boeren die uit hun percelen waren verdreven.
Het begin van het bewind van Tiberius
De oudere Gracchus werd in 133 v. Chr. verkozen tot volkstribuun. Hij kwam meteen met een voorstel om grootschalige landbouwhervormingen door te voeren. Tiberius beargumenteerde zijn standpunt en verwees naar een oude wet die de hoeveelheid land beperkte die eigendom kon zijn van één persoon. De positie van de volkstribuun maakte het mogelijk om zonder toestemming van de senatoren de hervormingen van de gebroeders Gracchi door te voeren. Tiberius creëerde een speciale commissie om toezicht te houden op de herverdeling van landbouwgrond. Guy werd een van zijn leden.
De opkomst van de oppositie
De landhervorming van de gebroeders Gracchi veroorzaakte paniek, zelfs onder liberaal ingestelde senatoren, die bang waren voor confiscatie van hun eigendom. Ze probeerden een oppositie te organiseren en de steun van andere tribunen in te roepen in de strijd tegen de invoering van een nieuwe wet. Tiberius besloot de mensen rechtstreeks aan te spreken. De woorden van de oudste van de gebroeders Gracchi over democratie en hervormingen maakten diepe indruk. Hij verklaarde dat de tribunen, die zich verzetten tegen de wil van de Romeinse burgers om de belangen van een rijke minderheid te beschermen, niet betrouwbaar zijn.
De senatoren van de oppositie hebben er maar éénmiddel van strijd - de dreiging om met Tiberius af te rekenen nadat hij ontslag heeft genomen. Ze verhinderden dat hij voor een tweede termijn werd gekozen. De senatoren verzamelden hun aanhangers, die naar het Forum kwamen en niet alleen Tiberius zelf dood sloegen, maar ook ongeveer 300 van zijn medewerkers. Dit was het eerste openlijke interne politieke bloedvergieten in het oude Rome in vier eeuwen. De hervormingen van de gebroeders Gracchi hielden niet op na de dood van Tiberius. De commissie die hij in het leven riep, ging door met het herverdelen van het land, maar dit proces verliep traag vanwege het verzet van de senatoren.
Verkiezing van Guy
Tien jaar later werd de functie van volkstribuun ingenomen door de jongere broer van Tiberius. Guy had een praktische geest, dus de senatoren beschouwden hem als gevaarlijker. De nieuwe tribune won de steun van kleine boeren en de armen in de stad, waardoor de landhervormingen van de gebroeders Gracchi nieuw leven werden ingeblazen. Gai's politieke activiteit kan kort worden omschreven als een poging om het maximale aantal bondgenoten te vinden.
Hij probeerde de steun te krijgen van de zogenaamde klasse van equites (ruiters). Vertegenwoordigers van dit bevoorrechte deel van de Romeinse samenleving waren een soort financiële aristocratie en waren de belangrijkste rivalen van de senatoren in de strijd om de macht. De equites hielden zich bezig met handel en namen ook de inning van belastingen in de provincies over aan de staat. Zich baserend op de hippische klasse, verzette Guy zich tegen de invloed van de senatoren.
Tijdens zijn ambtstermijn als tribune veranderde de fundamentele essentie van de hervorming van de gebroeders Gracchi niet. Naast de herverdeling van het land,Guy voerde een aantal andere transformaties uit. Hij stelde lage vaste prijzen vast voor brood voor de stedelijke bevolking en breidde een deel van de rechten van Romeinse burgers uit tot leden van de Latijnse stammen. Met de steun van een brede coalitie van supporters en sympathisanten bracht Guy de meeste van zijn projecten binnen twee jaar tot leven.
Nederlaag
Voor de armen waren de privileges die het Romeinse burgerschap gaven erg belangrijk. De jongere Gracchus maakte een dramatische fout door aan te dringen op uitbreiding van de rechten van de Latijnse stammen. Hierdoor verloor hij de sympathie van een aanzienlijk deel van het volk. Van deze situatie werd misbruik gemaakt door een van Guy's tegenstanders, de consul Lucius Opimius. De politieke strijd liep opnieuw uit op bloedvergieten. Een grootschalige strijd vond plaats op de Aventijn, waarbij honderden mensen omkwamen. Gevangen in een uitzichtloze situatie pleegde Guy zelfmoord. Drieduizend van zijn aanhangers werden vervolgens geëxecuteerd. De overwinning van de senatoren en consul Opimius vernietigde de hervormingen van de gebroeders Gracchi. In het kort kan het lot van innovaties als volgt worden beschreven: ze werden allemaal geannuleerd, met uitzondering van de wet op de lage vaste kosten van brood voor de armen.
Reden voor mislukking
Sommige historici geloven dat Tiberius en Gaius vanwege hun Griekse opleiding de invloed van het volk aanzienlijk hebben overschat. Zelfs onder leiding van een gedurfde tribuun hadden de Romeinen niet de helft van de macht waarop de Atheense burgers konden opscheppen in het tijdperkbloeiende democratie. Het verloop van de hervormingen van de gebroeders Gracchi en hun resultaten toonden dit duidelijk aan. Een ander probleem was dat de Romeinse wetten erop gericht waren de buitensporige concentratie van macht in de handen van één persoon te beteugelen.
Tiberius en Gaius werden het slachtoffer van hun eigen idealisme. Ze realiseerden zich niet de werkelijke diepte van corruptie, hebzucht en egoïsme, die in die tijd kenmerkend waren voor alle lagen van de Romeinse samenleving. Het antwoord op de vraag waarom de hervormingen van de gebroeders Gracchi een politieke crisis in de republiek niet konden voorkomen, is vrij eenvoudig. Hun goede bedoelingen botsten met de belangen van de heersende elite, die uitstekend was in het manipuleren van het volk.
Er moet speciale vermelding worden gemaakt van de wijzigingen die de broers in het rechtssysteem hebben aangebracht. Ze keurden een wet goed volgens welke senatoren die beschuldigd worden van machtsmisbruik niet door vertegenwoordigers van hun eigen klasse, maar door equites moeten worden beoordeeld. Deze hervorming verstoorde het machtsevenwicht dat bestond in de republiek en destabiliseerde uiteindelijk de binnenlandse politieke situatie.
Resultaten
De regeringsstijl van de Gracchi kan gerust populistisch worden genoemd. Bij het uitvoeren van hun transformaties probeerden ze de meest talrijke geledingen van de Romeinse samenleving te behagen. Tiberius en Guy versoepelden niet alleen de situatie van de armste stedelingen en landloze boeren, maar democratiseerden ook het rechtssysteem door de doodstraf te verbieden zonder de beslissing van de volksvergadering. Door de macht van senatoren te beperken, vertrouwden de Gracchi op oude tradities die de autoriteiten voorschrevenluister naar de mening van de Romeinen.
De activiteiten van Tiberius en Gaius leidden tot de opkomst van nieuwe krachten in de politieke arena. Kleine boeren, arme stedelingen, gepensioneerde legionairs en pas gemachtigde equites vochten echter alleen voor hun eigen belangen. Met geweld en bloedvergieten werd een einde gemaakt aan de heerschappij van de Gracchi. Dit schiep een precedent dat in de daaropvolgende Romeinse geschiedenis vele malen werd herhaald.
