Het burgerlijk wetboek, aangenomen in Frankrijk in 1804 en het Napoleontische wetboek genoemd, is een van de belangrijkste rechtshandelingen in de geschiedenis van de mensheid. Dit heeft niet alleen te maken met de naam van de legendarische keizer, die zelf actief heeft meegewerkt aan de totstandkoming van dit document, maar ook met de enorme invloed die hij had op het hele Europese burgerlijk recht.
Na de gebeurtenissen van de Franse Revolutie kreeg het hele regelgevingskader in dit land een nogal verwarrend aanzien: nieuwe revolutionaire normen waren verweven met oude koninklijke wetten die al achterhaald waren. Tegelijkertijd was het voor de overgrote meerderheid van de bevolking erg belangrijk om de belangrijkste verworvenheden van de revolutie wettelijk te consolideren en een terugkeer naar de oude orde te voorkomen. Het was deze taak die de Napoleontische Code moest oplossen.
Het idee van dit document is lange tijd gerijpt in de toekomstige keizer. Hij begreep heel goed dat met de hulp vanwettelijke registratie van de fundamentele burgerrechten van de bevolking van Frankrijk, zal hij in staat zijn om de situatie in de samenleving te stabiliseren, een impuls te geven aan de verdere ontwikkeling ervan. Om het project voor te bereiden, werd een speciale commissie opgericht, waaraan de eerste consul Napoleon Bonaparte zelf actief deelnam. De belangrijkste bronnen bij het opstellen van deze code waren de bepalingen van het Romeinse privaatrecht en de Verklaring van de rechten van de mens en de burger. In maart 1804 werd het Burgerlijk Wetboek aangenomen en in werking getreden.
De Napoleontische Code van 1804 omvat drie hoofddelen. Het eerste deel is gewijd aan instellingen als huwelijk, voogdij, echtscheiding, adoptie. De belangrijkste principes van deze sectie zijn de gelijkheid van burgers voor de wet en de onschendbaarheid van eigendomsrechten.
Het waren eigendomsproblemen die een struikelblok vormden tussen de voormalige eigenaren en de nieuwe eigenaren. De Napoleontische Code loste dit probleem voor eens en voor altijd op en wees op de ontoelaatbaarheid van de gedwongen herverdeling van land en de inbeslagname van andere eigendomsvoorwerpen.
Eigendomsrechten worden verder behandeld in het tweede deel. Hier wordt specifiek gesteld dat de vervreemding van iemands eigendom geen schade mag berokkenen aan anderen en dat tegelijkertijd niemand kan worden gedwongen zijn eigendom op te geven. Tegelijkertijd moet de staat de rol van arbiter op zich nemen in eigendomsgeschillen tussen burgers.
In het derde deel verwijst de Napoleontische code naar contractuele relaties die voortvloeien uit:uit eigendom. Allereerst wordt in deze paragraaf een classificatie van transacties uitgevoerd, waarbij overeenkomsten van erfrecht, verkoop en schenking opvallen. Ten tweede worden de voorwaarden voor het aangaan van contractuele relaties bepaald, waarvan de belangrijkste kunnen worden beschouwd als vrijwillige en juridische gelijkheid van de partijen.
Het burgerlijk wetboek van 1804 was de eerste reeks wetten in Frankrijk, dezelfde voor het hele land. Vervolgens werd het uitgebreid tot alle Franse koloniën en vervolgens in de meeste Europese en Amerikaanse staten aangenomen.
Tegelijkertijd moet worden opgemerkt dat de wetgevende activiteit van de beroemde keizer niet beperkt was tot alleen het Burgerlijk Wetboek. Niet minder beroemd was het Napoleontische Wetboek van Strafrecht, aangenomen in 1810, dat de wettelijke basis schiep voor de strafrechtelijke vervolging van criminelen.
