A. afarensis was slank gebouwd en leek op een juveniele Afrikaanse Australopithecus (Australopithecus africanus). Men denkt dat A. afarensis nauwer verwant is aan het geslacht Homo (waaronder de moderne menselijke soort, Homo sapiens) v alt, ofwel zijn directe voorouder ofwel een naaste verwant van een onbekende voorouder. Sommige onderzoekers omvatten A. afarensis in het geslacht Praeanthropus. Er is geen foto van de Afar Australopithecus, maar wie wil begrijpen hoe dit dier eruit zag, kan de unieke illustraties en modellen bewonderen die het uiterlijk van deze primaat reconstrueren. Moderne technologie doet wonderen, waardoor het uiterlijk van de Australopithecus in veel documentaires is gereconstrueerd met behulp van computergraphics.
Het beroemdste fossiel van de Afar Australopithecus is een gedeeltelijk skelet, bijgenaamd Lucy (3,2 miljoen jaar oud), gevonden door Donald Johanson en collega's, die tijdens hun werk herhaaldelijk het Beatles-nummer "Lucy in the Diamond Sky" speelden.
Ontdekkingsgeschiedenis
Fossielen van Australopithecus afarensis zijn alleen gevonden in Oost-Afrika. Hoewel het Laetoli-gebied de typelocatie is voor de Afar Australopithecus, worden de meest uitgebreide overblijfselen die aan deze soort worden toegeschreven, gevonden in Hadar, de Afar-regio van Ethiopië, inclusief het eerder genoemde gedeeltelijke skelet van "Lucy".
Vergeleken met moderne en uitgestorven mensapen, had A. afarensis verkorte hoektanden en kiezen, hoewel ze nog steeds relatief groter zijn dan die van moderne mensen. Foto's van de Afar Australopithecus in volle groei (of beter gezegd, zijn reconstructies) laten zien dat deze dieren veel lager waren dan de moderne mens. A. afarensis heeft ook relatief kleine hersenen (ongeveer 380-430 cm3) en een prognatische gezichtsstructuur met vooruitstekende kaken.
Bipedalisme
Een belangrijk debat in de wetenschappelijke wereld ging voornamelijk over het bewegingsgedrag van de Afar Australopithecus. Sommige studies suggereren dat A. afarensis bijna uitsluitend tweevoetig was, terwijl andere hebben gesuggereerd dat deze wezens gedeeltelijk in bomen leefden. De anatomie van de armen, benen en schoudergewrichten komt grotendeels overeen met de laatste interpretatie. Vooral de morfologie van het schouderblad lijkt aapachtig en heel anders dan die van de moderne mens. De kromming van de vingers en tenen (kootjes) benadert die van moderne apen en suggereert hun vermogen om takken effectief vast te pakken en in bomen te klimmen. Als alternatief, inkrimpingde grote teen, en dus het verlies van het vermogen om voorwerpen met de voeten vast te pakken (een kenmerk van alle andere primaten), suggereert dat A. afarensis het vermogen om te klimmen heeft verloren.
Een aantal kenmerken in het skelet van de Afar Australopithecus weerspiegelt sterk bipedisme. Bovendien gingen sommige onderzoekers er al eerder van uit dat bipedalisme zich al lang voor A. afarensis ontwikkelde. In de algemene anatomie is het bekken veel meer mensachtig dan aapachtig. De iliacale botten zijn kort en breed, het heiligbeen is ook breed en bevindt zich direct achter het heupgewricht. Een sterke hechting aan knie-extensie is duidelijk. Hoewel het bekken niet volledig mensachtig is (aanzienlijk breed of vertakt, met lateraal georiënteerde iliacale botten), duiden deze kenmerken op een structuur die als radicaal kan worden hervormd, specifiek om bipedalisme aan te passen aan het bewegingsrepertoire van dit dier.
Ecologie
Klimatologische veranderingen ongeveer 11-10 miljoen jaar geleden troffen de bossen in Oost- en Centraal-Afrika, waardoor er perioden ontstonden waarin gaten in bostakken het normale leven in de buurt van het bladerdak verhinderden, omdat dieren zich niet eens goed konden verbergen voor de regen. Tijdens dergelijke perioden hebben protogominiden misschien verticaal lopen geadopteerd voor steeds meer landreizen, terwijl de voorouders van gorilla's en chimpansees zich bleven specialiseren in het beklimmen van verticale boomstammen en lianen met gebogen heupen en lage knieën. Dit isdifferentiële ontwikkeling binnen de grotere hominidengemeenschap heeft ertoe geleid dat A. afarensis is aangepast aan verticaal bipedalisme voor uitgebreide wandelingen, waarbij natuurlijk nog steeds gebruik wordt gemaakt van kleine boomklimvaardigheden. De protogominiden en voorouders van chimpansees en gorilla's waren echter de nauwste verwanten en ze deelden vergelijkbare anatomische kenmerken, waaronder identieke polsen.
Eerste mensachtigen
Sommige onderzoeken suggereren een rechtopstaande ruggengraat en een overwegend rechtopstaande lichaamsstructuur, zelfs bij primaten die behoren tot de vroege Mioceen-soort M. bisschopi 21,6 miljoen jaar geleden, de vroegste menselijke primaten. Bekend van fossielen die in Afrika zijn gevonden, zijn Australopithecus de groep waaruit de voorouders van de moderne mens zijn voortgekomen. Het is vermeldenswaard dat de term "Australopithecine" vaak betrekking heeft op alle vroege mensachtige fossielen van ongeveer 7 miljoen tot 2,5 miljoen jaar geleden, evenals enkele latere mensachtigen die van 2,5 tot 1,4 miljoen jaar geleden leefden. Na deze periode wordt de Australopithecus al als uitgestorven beschouwd.
Seksueel dimorfisme en sociaal gedrag
Een van de beste indicatoren voor het sociale gedrag van uitgestorven fossiele soorten is het verschil in grootte tussen mannetjes en vrouwtjes (seksueel dimorfisme). Door vergelijking met het gedrag van moderne apen en andere dieren, kan het voortplantingsgedrag en de sociale structuur van de Afar worden aangenomen.australopithecines. Een moeilijkheid is dat het gemiddelde verschil in lichaamsgrootte tussen mannelijke en vrouwelijke A. afarensis sterk varieert van skelet tot skelet. Sommigen suggereren dat de mannetjes aanzienlijk groter zijn dan de vrouwtjes en enigszins lijken op gorilla's en orang-oetans. Als A. afarensis dezelfde relatie tussen seksueel dimorfisme en sociale groepsstructuur vertoont als moderne gorilla's, dan hebben deze wezens mogelijk in kleine familiegroepen geleefd met een dominant mannetje en meerdere fokkende vrouwtjes. Andere studies hebben aangetoond dat vrouwelijke en mannelijke Afar/Afrikaanse Australopithecus niet veel in grootte verschillen - dus in dit opzicht leken ze meer op moderne mensen. Veel groter dan moderne apen.
Afar Australopithecus: sporen van materiële cultuur
Lange tijd waren er geen bekende stenen werktuigen die werden geassocieerd met A. afarensis, en paleoantropologen geloofden over het algemeen dat stenen artefacten alleen toebehoorden aan mensachtigen die na 2,5 miljoen jaar geleden verschenen. Een onderzoek uit 2010 suggereerde echter dat sommige vroege mensachtigen vlees aten door het van kadavers van dieren te snijden met primitieve stenen werktuigen.
Verdere vondsten in Afar, waaronder veel mensachtige botten in het gebied, brachten Johanson en White ertoe te speculeren dat individuen uit de Koobi Fora-regio overeenkwamen met die uit Afar. Met andere woorden, Lucy was niet uniek in termen van tweevoetigheid en vlakheid.gezichtsvormen - deze kenmerken zijn ontstaan in veel Afar Australopithecus die in deze regio leven.
Hedendaagse mensachtigen
In 2001 stelde Mike Leakey de introductie voor van een nieuw geslacht en soort voor een fossiele schedel, KNM WT 40000. De fossiele schedel lijkt een plat gezicht te hebben, maar is sterk gefragmenteerd. Het heeft veel andere kenmerken die lijken op de overblijfselen van A. afarensis. Het is nog steeds de enige vertegenwoordiger van zijn soort en geslacht, en de eigenaar leefde ongeveer in dezelfde periode als de Afar Australopithecus.
Een andere nieuwe soort, Ardipithecus ramidus genaamd, werd in 1992 gevonden door Tim White en collega's. Het was een volledig tweevoetig dier dat tussen 4,4 en 5,8 miljoen jaar geleden leefde, maar lijkt te hebben geleefd in een bosomgeving.
