Tegen 1916 sleepte de loopgravenoorlog in het Franse operatiegebied zich te lang voort. Maandenlang konden de soldaten van de vijandige legers geen kilometer bewegen.
Voorbereiding
De bondgenoten, vertegenwoordigd door de Britten en de Fransen, kwamen onderling een samenhangend offensief overeen. De hoofdrol werd voorbereid voor de Republikeinse eenheden, terwijl de Britten ondersteunende functies op zich namen. Het was de Slag aan de Somme, die een van de bloedigste veldslagen van de oorlog werd.
Volgens het plan zouden de Entente-bondgenoten op drie fronten tegelijk aanvallen: Russisch, Italiaans en Frans. De belangrijkste punten werden in december 1915 besproken in de stad Chantilly in Picardië. De Italianen en Russen zouden hun operaties in juni beginnen, terwijl de aanval op de Somme op 1 juli stond gepland.
Vijf legers namen deel: drie Franse en twee Engelse. De slag aan de Somme verliep echter helemaal niet zoals gepland, toen een groot aantal soldaten omkwam bij Verdun (ongeveer 160 duizend). Het front waarop het offensief werd georganiseerd had een breedte van 40 kilometer. Generaals Rawlinson en Fayol voerden het bevel over deze sector. De algemene leiding werd uitgeoefend door Ferdinand Foch. De Duitse verdediging werd verzorgd door Fritz von Below.
Nog in de planningsfasehet werd duidelijk dat de slag aan de Somme een lange en intense strijd zou worden, waarbij alle beschikbare middelen zouden moeten worden ingezet. De regio was bezaaid met vele linies en loopgraven. Het commando verwachtte dat eerst de artillerie elke linie zou verwoesten, waarna de infanterie deze zou bezetten. Dit moest worden herhaald totdat de laatste redoute viel.
Begin offensief
Aanvankelijk moesten de stellingen van de Duitsers door artillerie worden beschoten. Deze voorbereiding begon al vóór het grootschalige offensief op 24 juni. Een week lang werden de schansen en vestingwerken van het Duitse leger systematisch vernietigd om de weg vrij te maken voor de infanterie naar de weerloze posities van de vijand. Ook de kanonnen leden. Ongeveer de helft van de gevechtsklare eenheden was uitgeschakeld.
Zoals voorspeld, vertrok de infanterie op 1 juli. Op de eerste dag stierven zeker 20.000 Britse soldaten, waaronder leden van het expeditiekorps uit de koloniën van het rijk. Op de rechterflank was het mogelijk om de posities van de vijand in te nemen, terwijl aan de linkerkant dezelfde poging mislukte en eindigde in een groot aantal onherstelbare verliezen. Tegen deze achtergrond rukten sommige Franse eenheden te ver op en werden ze bedreigd met omsingeling en het ontstaan van een “ketel”. Daarom beval Fayol zijn soldaten zich enigszins terug te trekken en liet de geallieerden hen inhalen.
Positiegevecht
Het offensief verliep uiterst traag, wat over het algemeen een kenmerk was van de hele Eerste Wereldoorlog. Elke kilometer werd gegeven ten koste van een groot aantal slachtoffers. Soms keerden de soldaten terug naarplaatsen waar hun voorgangers een jaar geleden werden vermoord en vertrokken. De vooroorlogse grens van Frankrijk, België en Duitsland is een begraafplaats geworden.
In juli was geen van beide partijen in staat om strategisch succes te behalen. Daarom trok de slag aan de Somme steeds meer divisies binnen die van andere fronten waren overgebracht. Al snel voelden de Duitsers een tekort aan troepen, omdat parallel met de gebeurtenissen in West-Europa het Brusilov-offensief van het Russische leger zich in het oosten ontwikkelde. Daar werd Oostenrijk het doelwit van de aanval en Duitsland moest veel soldaten en uitrusting overbrengen om haar te helpen, om de divisies van Nicolaas II in haar vreedzame achterhoede niet te ontmoeten.
Uitputting van de Duitsers
Tegen september was de uitputtingsoorlog voor de Duitsers gekeerd, in die zin dat ze al hun offensieve acties in de strijd tegen de Britten en Fransen moesten staken. Dit was een belangrijke wending in de loop van de gebeurtenissen, geholpen door de Slag aan de Somme. Het resultaat van deze beslissing was duidelijk: de Entente besloot het grootschalige juli-offensief te herhalen.
Wiskundig gezien werden de twee kanten van het conflict vertegenwoordigd door 58 en 40 divisies, niet in het voordeel van de Duitsers. Om het moreel van vermoeide soldaten te verhogen, kwam de erfgenaam van het Beierse koninkrijk, Ruprecht, in het leger. De Britten reageerden door voor het eerst in de geschiedenis tanks te gebruiken. Het was een Mark V-model met machinegeweren en kanonnen (afhankelijk van de configuratie). De machine was onvoltooid, kwetsbaar en inefficiënt. Het demoraliseerde de Duitsers echter volledig, die geen idee hadden wat de slag aan de Somme hen te wachten stond. De datum van de strijd strekte zich uit over viermaand (1 juli - 18 november).
Resultaten
In de late herfst rukten de Britten en Fransen 37 kilometer op, waarna de Slag aan de Somme eindigde. De schermutselingen gingen kort en fragmentarisch door. De voorkant bevroor in een andere verwachting. De tijd heeft geleerd dat de verliezen Duitsland leegbloedden en gaf de Entente het strategische initiatief in de laatste fase van de oorlog. Dankzij de onschatbare ervaring van samenwerking konden de hoofdkwartieren van Groot-Brittannië en Frankrijk hun acties bij toekomstige operaties effectiever coördineren.
De geallieerden verloren ongeveer 146 duizend doden en 450 duizend gewonden tijdens het offensief. De verminkten bleven levenslang invalide, en dat allemaal door nieuwe soorten wapens, zoals mortieren. De Duitsers lieten 164.000 doden achter op het slagveld en 300.000 werden naar ziekenhuizen gestuurd.
