Het Andromedastelsel is een van de dichtstbijzijnde grote clusters van sterren bij ons eigen sterrenstelsel. Het maakt deel uit van de zogenaamde lokale groep sterrenstelsels, waarvan de leden daarnaast onze Melkweg zijn met satellietstelsels en het Triangulum-stelsel (dat mogelijk ook satellieten heeft, nog niet ontdekt). In feite zijn het dichtst bij de Melkweg kleine clusters - de Grote en Kleine Magelhaense Wolken. De melkweg zelf combineert ongeveer een biljoen sterren (en dit is vijf keer meer dan in de onze), en de straal van zijn omtrek is meer dan 110 duizend lichtjaar. De Andromedanevel is twee en een half miljoen lichtjaar verwijderd en het meest geavanceerde ruimtevaartuig tot nu toe zou er 46 miljard jaar over doen om daar te komen. Dit is minstens zes keer groter dan de aarde bestaat. Zulke cijfers zijn moeilijk voor te stellen!
Geschiedenis van waarnemingen van het naburige sterrenstelsel
Sinds de middeleeuwen zijn er dichte clusters van sterren aan de hemel te zien. In het bijzonder in een van de Arabische kronieken NebulaAndromeda wordt een kleine wolk genoemd. Deze sterrenhoop, gelegen in het sterrenbeeld Andromeda (waar de nevel in feite zijn naam aan dankt), wordt al eeuwenlang door astronomen waargenomen. Echter, zonder noemenswaardige vooruitgang in de beschrijving ervan. De technologische mogelijkheden hebben de mensheid echter in staat gesteld om in dit opzicht een stap voorwaarts te zetten. In 1885 vindt een interessante gebeurtenis plaats: er brak een supernova uit in het sterrenstelsel Andromedanevel en de aandacht van astronomen over de hele wereld richtte zich op dit cluster.
Het is waar, volgens één versie explodeerde het lang geleden, enkele miljoenen jaren geleden, en wat wetenschappers voor de geboorte van een nieuwe ster aannamen, is slechts licht van de explosie, die pas nu (of liever, in 1885) bereikte de aarde. De Andromedanevel, voor het eerst gefotografeerd in 1887, lijkt voor astronomen in de vorm van een enorme spiraalvormige cluster van lichamen. In 1921 deed de Amerikaan Westo Slifer een verbluffende ontdekking. Bij het berekenen van de baan van de melkweg ontdekte hij dat de Andromedanevel met een monsterlijke snelheid recht op de Melkweg afstormt. Volgens moderne schattingen van astronomen zullen er over 4 miljard jaar twee sterrenstelsels samensmelten. Het zal helemaal niet op een botsing lijken, maar de sterren van de twee clusters zullen hoogstwaarschijnlijk een aanzienlijke hergroepering ondergaan en in hun eigen banen veranderen. Ongetwijfeld zullen zelfs veel lichamen uit het nieuw gevormde sterrenstelsel de interstellaire ruimte in worden gedwongen. Interessant is dat in 1993, in het centrum van de Andromedanevel,een andere cluster van sterren. Misschien is het een spoor van een ander sterrenstelsel, miljoenen jaren geleden opgeslokt door de nevel.
Kenmerken van de nevel
Volgens de ideeën van moderne astrofysici zijn er superzware zwarte gaten in de centra van de meeste spiraalstelsels. Ze zijn moeilijk te zien vanwege de grote hoop hemellichamen in de centra van de spiralen, maar ook vanwege het gebrek aan straling of reflectie van licht. Zwarte gaten kunnen echter worden gedetecteerd door te observeren hoe ze andere objecten beïnvloeden. Vreemd genoeg bevinden zich in de kern van de Andromedanevel tegelijkertijd twee van zulke superzware zwarte gaten.
