Thorstein Bunde Veblen (geboren 30 juli 1857, Manitowoc County, Wisconsin, VS, en stierf op 3 augustus 1929 in de buurt van Menlo Park, Californië, VS) was een Amerikaanse econoom en socioloog die een evolutionaire, dynamische benadering van de studie van economische instellingen. De theorie van de vrijetijdsklasse (1899) maakte hem beroemd in literaire kringen, en de uitdrukking die hij bedacht "opvallende consumptie", die het leven van rijke mensen beschrijft, wordt vandaag nog steeds veel gebruikt.
Vroege jaren
Thorstein Veblen werd geboren uit Noorse ouders en kende geen Engels totdat hij naar school ging, dus sprak hij zijn hele leven met een accent. Hij studeerde in 3 jaar af aan Carleton College in Northfield, Minnesota, en bewees dat hij een briljante student en een spottende buitenbeentje was. Veblen studeerde filosofie bij Johns Hopkins en aan de Yale University, waar hij promoveerde in 1884. Omdat hij geen baan kon vinden als docent, keerde hij terug naar de boerderij van zijn vader in Minnesota, waar hij het grootste deel van de volgende zeven jaar las. Volgens de biograaf kun je binnen een paar dagenje kon alleen de bovenkant van zijn hoofd in het zolderraam zien.
In 1888 trouwde Veblen met Ellen Rolf, die uit een rijke en invloedrijke familie kwam. Omdat hij geen werk kon vinden, ging hij in 1891 naar de graduate school aan de Cornell University. Daar maakte Thorstein zoveel indruk op J. Lawrence Laughlin dat hij hem meenam toen hij in 1892 werd gevraagd om de economische afdeling van de nieuwe universiteit van Chicago te leiden. Maar Veblen werd pas leraar in 1896, toen hij 39 jaar oud was.
Oprichter van het institutionalisme
Veblens eerste boek, The Theory of the Leisure Class, met als ondertitel An Economic Study of Institutions, werd in 1899 gepubliceerd. De meeste van zijn ideeën worden gepresenteerd in het werk, dat nog steeds wordt gelezen. Het institutionalisme van Thorstein Veblen bestond erin Darwins evolutie toe te passen op de studie van het hedendaagse economische leven en de invloed daarop van sociale instellingen als de staat, de wet, tradities, moraliteit, enz. Het industriële systeem vereiste volgens hem nauwgezetheid, efficiëntie en samenwerking, en hoe de leiders van de zakenwereld geïnteresseerd waren in het maken van winst en pronken met hun rijkdom. Een echo van een roofzuchtig, barbaars verleden - dat bedoelde Thorstein Veblen met het woord 'rijkdom'. Hij schepte duidelijk plezier in het verkennen van 'moderne relikwieën' in entertainment, mode, sport, religie en de esthetische smaak van de heersende klasse. Het werk interesseerde de literaire wereld, waar het eerder als een satire dan als een wetenschappelijk werk werd gelezen, en zo verwierf Veblenreputatie als maatschappijcriticus wiens wereldbeeld ver buiten de academische horizon reikte.
Carrière mislukkingen
Zijn reputatie heeft hem echter geen academisch succes opgeleverd. Hij was een onverschillige leraar die het universitaire ritueel van colleges en examens verachtte. Zijn beroemdste cursus, Economische factoren in de beschaving, besloeg grote gebieden van geschiedenis, recht, antropologie en filosofie, maar besteedde weinig aandacht aan orthodoxe economie. In 1904 publiceerde hij The Theory of Entrepreneurship, waarin hij zijn evolutionaire thema van de onverenigbaarheid van het moderne industriële proces en de irrationele middelen van zaken en financiën (d.w.z. verschillen in de productie van goederen en het verdienen van geld) uitbreidde.
In Chicago bereikte Veblen pas de rang van assistent-professor en werd hij gedwongen de universiteit te verlaten nadat hij werd beschuldigd van overspel. In 1906 begon hij les te geven aan de Stanford University. Na 3 jaar dwongen zijn persoonlijke zaken hem opnieuw met pensioen te gaan.
Productieve periode
Met enige moeite vond Thorstein Veblen een docentschap aan de Universiteit van Missouri tegen een veel lager loon en bleef daar van 1911 tot 1918. Hij scheidde van Ellen Rolf, met wie hij sinds 1888 getrouwd was, en in 1914 trouwde hij met Anna Fessenden Bradley. Ze had twee kinderen (beide meisjes), die ze opvoedde in overeenstemming met de utilitaire ideeën van haar man, uiteengezet in The Theory of Idleklas.”
In Missouri heeft de econoom een vruchtbare periode achter de rug. In Thorstein Veblens The Instinct for Mastery and the State of Industrial Art (1914) lag de nadruk op het feit dat het bedrijfsleven fundamenteel in strijd is met de menselijke neiging tot nuttige inspanning. Te veel van de energie van de mensheid is verspild door inefficiënte instellingen. De Eerste Wereldoorlog versterkte Veblens pessimisme over de vooruitzichten voor de mensheid. In het keizerlijke Duitsland en de industriële revolutie (1915) suggereerde hij dat dit land een voordeel had ten opzichte van democratieën zoals het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk omdat zijn autocratie de verworvenheden van de moderne technologie in dienst van de staat kon kanaliseren. Hij erkende dat het voordeel slechts tijdelijk was, omdat de Duitse economie uiteindelijk een eigen systeem van opvallende verspilling zou ontwikkelen. Veblens boek An Inquiry into the Nature of the World and the Conditions for its Perpetuation (1917) bracht Veblen internationale erkenning. Daarin betoogde hij dat moderne oorlogen in de eerste plaats worden gedreven door de concurrerende eisen van nationale zakelijke belangen, en dat duurzame vrede alleen kan worden verzekerd door eigendomsrechten en een prijssysteem waarin deze rechten worden afgedwongen.
Verdere carrière
In februari 1918 nam Veblen een baan aan bij de US Food Administration in Washington, maar zijn benadering van economische problemen was nutteloos voor regeringsfunctionarissen en hij bleef minder dan 5 maanden in functie. In de herfst van 1918 werd hij lid van de redactieraad van The Dial, een literair en politiek tijdschrift uit New York, waarvoor hij een reeks artikelen schreef, The Modern Point of View and the New Order, later gepubliceerd als The Entrepreneurs and the New Order. de gewone man (1919). Een andere reeks artikelen die later in het tijdschrift verscheen, werd gepubliceerd in Thorstein Veblen's Engineers and the Pricing System (1921). Daarin ontwikkelde de auteur zijn ideeën voor de hervorming van het economische systeem. Hij geloofde dat ingenieurs met de kennis om een industrie te runnen het voortouw moesten nemen, omdat ze zouden slagen door de efficiëntie te verhogen, niet door winst te maken. Dit thema stond centraal in de technocratische beweging die kort bestond tijdens de Grote Depressie.
Laatste jaren
Terwijl het prestige van Thorstein Veblen nieuwe hoogten bereikte, werkte zijn persoonlijke leven niet. Hij verliet The Dial na een jaar met de publicatie. Zijn tweede vrouw kreeg een zenuwinzinking, gevolgd door haar dood in 1920. Veblen zelf had ook de zorg nodig van enkele toegewijde vrienden en kon blijkbaar niet praten met vreemden die geïnteresseerd waren in zijn ideeën. Hij doceerde kort aan de New School for Social Research in New York en werd financieel ondersteund door een oud-student. Veblens laatste boek, Absentee Property and Entrepreneurship in the Modern Age: An American Case (1923), was slecht geschreven en was een eentonige bespreking van corporate finance, waarin hij opnieuwbenadrukte de tegenstelling tussen industrie en bedrijfsleven.
In 1926 stopte hij met lesgeven en keerde hij terug naar Californië, waar hij met zijn stiefdochter woonde in een berghut met uitzicht op de zee. Daar bleef hij voor de rest van zijn leven.
Betekenis
Thorstein Veblens reputatie bereikte een ander hoogtepunt in de jaren dertig, toen het voor velen leek dat de Grote Depressie zijn kritiek op het bedrijfsleven rechtvaardigde. Hoewel het lezerspubliek hem als een politieke radicaal of socialist beschouwde, was de Amerikaanse econoom een pessimist die nooit in de politiek ging. Onder zijn collega's had hij zowel fans als critici, maar van de laatste waren er meer. De wetenschappelijke analyse van de moderne industriële samenleving heeft veel te danken aan Veblens Duitse collega Max Weber, wiens ideeën complexer zijn. Zelfs zijn naaste studenten vonden zijn antropologische en historische benadering te breed om aan hun wetenschappelijke eisen te voldoen, hoewel ze zijn uitgebreide en originele kennis bewonderden. Een van zijn beroemdste bewonderaars, Wesley K. Mitchell, noemde hem 'een bezoeker uit een andere wereld' en merkte op dat de sociale wetenschap geen andere bevrijder van de geest kent van de subtiele tirannie van de omstandigheden, noch een vergelijkbare pionier van nieuwe gebieden van economische onderzoek.
