Het leven op planeet Aarde is zeker een uniek fenomeen. Het is echter moeilijk aan te nemen dat nergens anders in het heelal, alleen in het zichtbare deel waarvan miljarden sterren zijn, de voorwaarden voor het ontstaan en de ontwikkeling van bepaalde vormen van levende materie zich niet hebben ontwikkeld. Het ontdekken van leven buiten de planeet Aarde is de gouden droom van elke astronoom. Bovendien zal de mensheid, vanwege de kwetsbaarheid voor vele kosmische bedreigingen, vroeg of laat op zoek moeten gaan naar andere huizen in het heelal.
Geen wonder dat de sterren die zich het dichtst bij de zon bevinden zo nauwgezet worden bestudeerd, waaronder Wolf 359.
Waar de ster staat
Op basis van helderheid worden sterren als volgt geclassificeerd: de helderste zijn armaturen van magnitude 1, magnitude 2 zijn iets zwakker, enz. Sterretjes van magnitude 6 zijn de laatste die met het blote oog zichtbaar zijn. 7, 8 en andere waarden zijn alleen beschikbaar voor waarnemers die gewapend zijn met optische instrumenten. Wolf 359 - armatuur 13, 5stellaire omvang, dus je kunt het niet zomaar bewonderen. Het bevindt zich in het sterrenbeeld Leeuw. Voor degenen die de mogelijkheid hebben om astronomische instrumenten te gebruiken om sterren te observeren, de coördinaten zijn:
- rechte klimming 10 uur 56 minuten 29,2 seconden;
- declinatie +7 graden 0 minuten 53 seconden.
Wolf 359 is een van de sterren die het dichtst bij onze ster staan, op een afstand van slechts ongeveer 8 lichtjaar (de afstand die een lichtstraal in vacuüm vliegt in 365 aardse dagen, of ongeveer 9.460.800.000.000 km)
Ruimte onzichtbaar
Een van de soorten sterren zijn rode dwergen. Wolf 359 behoort tot deze klasse. Wat zijn deze armaturen en waarom zijn ze interessant?
Als we met het blote oog naar de nachtelijke hemel kijken, zullen we geen enkele ster zien - een vertegenwoordiger van deze familie. Ondertussen bevinden de armaturen van dit specifieke type zich vooral in de ruimte. Het zijn er veel meer dan de sterren die we kunnen zien. Het draait allemaal om hun kleine formaat en zeer zwakke helderheid.
Rode dwergen zijn armaturen die "beroofd" zijn van het bronmateriaal. Hun massa ligt in het bereik van 7 tot 30% van de zonnemassa. Interessant is dat ze vanwege hun kleine formaat echte honderdjarigen in de ruimte zijn. De druk en temperaturen die in de kernen van dergelijke sterren worden gecreëerd, zijn alleen voldoende voor een trage thermonucleaire reactie van zware waterstofisotopen. Hierdoor verbruikt Wolf 359 zijn nucleaire brandstof extreem langzaam. De levensduur van rode dwergenvolgens sommige schattingen kan het een biljoen jaar bereiken, en dit is tienduizenden keren langer dan de eeuw die is toegewezen aan heldere reuzen.
Rode dwergplaneten zijn de perfecte plek om te leven
Waarom zijn rode dwergen zoals Wolf 359 interessant voor wetenschappers? Op de planeten die eromheen draaien, wordt aangenomen dat ideale omstandigheden worden gecreëerd voor het ontstaan en de ontwikkeling van leven. Om een sterk georganiseerd leven te ontwikkelen uit een willekeurig gevormd splijtbaar molecuul, is tijd nodig. Het herstellen van succesvolle genetische mutaties, meertraps natuurlijke selectie vereist miljoenen en miljoenen jaren.
Dit is nauwelijks mogelijk op satellietplaneten, bijvoorbeeld blauwe reuzen. In de hete interieurs van monstersterren met enorme massa's scheppen druk en temperatuur voorwaarden voor de snelle verbranding van alle beschikbare reserves aan thermonucleaire brandstof. Het leven van kosmische kolossen is van korte duur en zelfs veranderlijk, toestanden veranderen de een na de ander. Hier zwelt het licht op als een ballon, wordt honderdduizenden keren groter en absorbeert in de zinderende golven van het razende plasma dat tot voor kort vreedzaam rond de planeet cirkelde met hun satellieten. En dan bereiken de stralen van een miniatuur witte dwerg (alles wat er uiteindelijk overblijft van een reus) nauwelijks de ijzige planeten zonder warmte en licht aan de rand van dit stervende systeem.
Een ander ding zijn planeten in rode dwergsystemen: miljoenen en miljarden jaren stabiele, onveranderlijke omstandigheden.
Klein en helemaal alleen
Onze ster is interessant vanwege zijn eenzaamheid. Rooddwergen worden bijna nooit in de ruimte gevonden zonder een "escort". Dubbele, driedubbele (zoals bijvoorbeeld het Alpha Centauri-systeem) families zijn de norm voor rode dwergen, maar niet voor de ster Wolf 359. Zijn omgeving, of liever, zijn volledige afwezigheid, kwam als een verrassing voor astronomen.
Deze atypische eenzaamheid kan deels te wijten zijn aan haar meer dan bescheiden omvang.
De diameter van Wolf 359 is ongeveer 15% van de zon, slechts ongeveer 200 duizend kilometer, terwijl de massa iets meer dan 10% van de massa van onze ster is. Met zo'n bescheiden omvang zou de aanwezigheid van grote satellieten zich zeker hebben getoond. En als er planeten zijn, dan blijkbaar niet zwaarder dan de maan van de aarde.
Een ander kenmerk van Wolf 359 is de periodiciteit. In een paar minuten kan het bijna twee keer zo helder worden. Verhoogde activiteit wordt waargenomen gedurende enkele seconden, soms minuten, en begint dan te vervagen. Dit is echter waarschijnlijker geen kenmerk, maar een regel voor rode dwergen, en volgens sommige astrofysici is de aanwezigheid van krachtige (niet in grootte) magnetische velden in dit type ster de schuldige.
