De slag bij Thermopylae is een veldslag tijdens de oorlog tussen de Perzen en de Grieken, die midden september 480 v. Chr. plaatsvond. e.
Een van de meest wrede veldslagen in de geschiedenis van de oudheid vond plaats tien jaar nadat Darius zijn ambassadeurs naar het hele Griekse beleid stuurde met een vernederende eis tot gehoorzaamheid en erkenning van de macht van de Perzen. "Aarde en water" werd geëist door de gezanten van de machtige Perzische koning, waarmee bijna alle steden van het oude Hellas instemden. Alleen de Atheners, die de ambassadeurs executeerden, en de Spartanen, die hen in een put gooiden met een aanbod om daar te krijgen wat ze wilden - zowel land als water, wilden geen nederigheid tonen. Koning Darius ondernam een expeditie naar de kusten van Attica, maar het Perzische leger werd verslagen in de slag bij Marathon. Na de dood van de heerser werd het werk van zijn vader voortgezet door zijn zoon Xerxes.
Van de vele volkeren van het uitgestrekte rijk van de Perzen werd een voor die tijd ongekend groot landleger samengesteld en een krachtige vloot uitgerust. Toen het leger van Xerxes op weg ging om Zuid-Griekenland te veroveren, nam de generaal GriekHet congres besloot het advies van de Atheense strateeg Themistocles op te volgen om weerstand te bieden aan de indringers in de Thermopylae-pas - het smalste punt op het pad van het leger. De berekening klopte. Maar om de slag bij Thermopylae te laten eindigen met de overwinning van de Hellenen, was het nodig een groot leger te verzamelen, wat het Griekse beleid niet deed.
Half augustus verscheen het Perzische leger voor de ingang van de kloof. Het evenement, waarbij de prestatie van 300 Spartanen werd bereikt, werd voorafgegaan door onderhandelingen. Koning Leonidas van Sparta weigerde het aanbod van Xerxes om zich over te geven in ruil voor vrijheid, nieuw land en een vriendelijke instelling.
De woedende Xerxes beval het geallieerde Griekse leger de wapens neer te leggen, waarop hij volgens Plutarchus een waardig antwoord kreeg: "Kom en neem het." De meest gevechtsklare detachementen van het Perzische leger lanceerden op aanwijzing van de koning een aanval. Zo begon de slag bij Thermopylae - de slag die de meest opvallende episode van de Grieks-Perzische oorlogen werd. In oude bronnen geven onderzoekers tegenstrijdige gegevens over het aantal deelnemers aan de strijd. De gegevens van moderne historici over de krachtsverhoudingen van de tegenstanders en de verliezen van de partijen worden in de tabel weergegeven.
| Tegenstanders | Grieks beleid | Perzisch rijk |
| Commandanten | Spartaanse koning Leonidas | Perzische koning Xerxes |
| Zijkrachten |
Aan het begin van de strijd: 5200-7700 krijgers (hoplieten) Derde dag: 500-1400 krijgers (hoplieten) |
Ongeveer 200.000 krijgers |
| Verliezen | Van 2.000 tot 4.000 doden, ongeveer 400 gevangen genomen | Ongeveer 20.000 doden |
Twee dagen lang slaagden de Griekse soldaten erin de aanvallen van de Perzen af te weren, maar Xerxes slaagde erin om een omweg te maken en de verdedigers van Thermopylae te omsingelen. De uitkomst van de laatste slag om de Grieken was een uitgemaakte zaak, aangezien het onmogelijk was om het vijandelijke leger te verslaan, dat honderden keren in aantal was overtroffen. Hellenes kon alleen rekenen op een glorieuze dood op het slagveld.
Het is niet met zekerheid bekend hoeveel hoplieten samen met de Spartaanse koning het gevecht aangingen. Oude bronnen geven aan dat er ook Thebanen waren (die zich overgaven) en Thespiërs, die stierven samen met een detachement, dat uit 300 Spartanen bestond. Het verhaal van de prestatie van helden die hun leven gaven voor de vrijheid van hun geboorteland is een legende geworden die al eeuwenlang jonge mensen uit alle Europese landen opleidt en inspireert.
