De Perzische koning Xerxes I is een van de beroemdste personages in de oude geschiedenis van de mensheid. Eigenlijk was het deze heerser die in de eerste helft van de 5e eeuw zijn troepen naar Griekenland leidde. Hij was het die met de Atheense hoplieten vocht in de slag bij Marathon en met de Spartanen in de slag bij Thermopylae, die tegenwoordig algemeen wordt gepromoot in de populaire literatuur en film.
Begin van de Grieks-Perzische oorlogen
Perzië was helemaal aan het begin van de 5e eeuw voor Christus een jong, maar agressief en al machtig rijk dat erin slaagde een aantal oosterse volkeren te veroveren. Naast andere gebieden nam de Perzische koning Darius ook bezit van enkele Griekse kolonie-polissen in Klein-Azië (het grondgebied van het moderne Turkije). Tijdens de jaren van Perzische heerschappij, veroorzaakten onder de Griekse bevolking van de Perzische satrapieën - de zogenaamde administratieve territoriale eenheden van de Perzische staat - vaak opstanden, protesterend tegen de nieuwe orden van de oostelijke veroveraars. Het was Athene' hulp aan deze kolonies in een van deze opstanden en…leidde tot het begin van het Grieks-Perzische conflict.
Marathongevecht
De eerste algemene slag bij de Perzische landing en de Griekse troepen (Athenen en Plataeërs) was de slag bij Marathon, die plaatsvond in 490 voor Christus. Dankzij het talent van de Griekse commandant Miltiades, die vakkundig gebruik maakte van het hoplietsysteem, hun lange speren en het glooiende terrein (de Grieken duwden de Perzen de helling af), wonnen de Atheners en stopten ze de eerste Perzische invasie van hun land. Interessant is dat de moderne sportdiscipline "marathonlopen" wordt geassocieerd met deze strijd, die een afstand van 42 km is. Zo ver rende de oude boodschapper van het slagveld naar Athene om de overwinning van zijn landgenoten aan te kondigen en dood te vallen. De voorbereidingen voor een meer massale invasie werden gedwarsboomd door de dood van Darius. De nieuwe Perzische koning Xerxes I besteeg de troon en zette het werk van zijn vader voort.
De slag bij Thermopylae en driehonderd Spartanen
De tweede invasie begon in 480 voor Christus. Koning Xerxes leidde een groot leger van 200 duizend mensen (volgens moderne historici). Macedonië en Thracië werden snel veroverd, waarna vanuit het noorden een invasie begon in Boeotië, Attica en de Peloponnesos. Zelfs de coalitietroepen van het Griekse beleid konden niet weerstand bieden aan zo'n groot aantal krachten, verzameld uit de vele volkeren van het Perzische rijk. De zwakke hoop van de Grieken was de kans om de strijd te accepteren op een smalle plaats waar het Perzische leger doorheen ging op weg naar het zuiden - de Thermopylae-kloof. Het numerieke voordeel van de vijand hier zou helemaal niet zijnzo merkbaar dat het de hoop op de overwinning verliet. De legende dat de Perzische koning Xerxes hier bijna door driehonderd Spartaanse krijgers werd verslagen, is enigszins overdreven. In feite namen van 5 tot 7 duizend Griekse soldaten van verschillende beleidslijnen, niet alleen Spartaans, deel aan deze strijd. En voor de breedte van de kloof was deze hoeveelheid meer dan genoeg om de vijand twee dagen met succes tegen te houden. De gedisciplineerde Griekse falanx hield de lijn gelijkmatig en hield de hordes Perzen echt tegen. Niemand weet hoe de strijd zou zijn geëindigd, maar de Grieken werden verraden door een van de inwoners van het plaatselijke dorp - Ephi altes. De man die de Perzen een omweg wees. Toen koning Leonidas achter het verraad kwam, stuurde hij troepen naar het beleid om de troepen te hergroeperen, in het defensief te blijven en de Perzen op te houden met een klein detachement. Nu waren er echt maar heel weinig - ongeveer 500 zielen. Er gebeurde echter geen wonder, bijna alle verdedigers werden op dezelfde dag gedood.
Wat gebeurde er daarna
De slag bij Thermopylae voldeed niet aan de taak die de Griekse mannen eraan hadden opgedragen, maar het werd een geïnspireerd voorbeeld van heldhaftigheid voor andere verdedigers van het land. De Perzische koning Xerxes wist ik hier nog te winnen, maar leed later verpletterende nederlagen: op zee - een maand later bij Salamis, en op het land - in de slag bij Plataea. De Grieks-Perzische oorlog duurde de volgende dertig jaar voort als langdurige conflicten met een lage intensiteit, waarbij de kansen steeds meer naar het beleid leunden.
