Filosofie is een woord dat letterlijk 'liefde voor wijsheid' betekent in het oud-Grieks. Deze doctrine ontstond vele duizenden jaren geleden en werd bijzonder populair in Hellas. Griekse (en later Romeinse) filosofie ontwikkelde zich destijds onder invloed van zowel de mythologie als de opkomende wetenschap.
Niet alleen in de oudheid ontwikkelde zich echter zo'n systeem van wereldbeschouwing. De oude bewoners van India en de Chinezen hadden ook hun eigen filosofie. In het bijzonder ontstond het boeddhisme eerst als de leer van prins Gautama en kreeg het pas veel later de vorm van een religie. De gedachten van Lao Tzu en de wijze Confucius beïnvloeden nog steeds de geest van de bewoners van het Hemelse Rijk.
Geschiedenis van de filosofie is een discipline die de ontwikkelingsstadia van deze wetenschap bestudeert. Het onthult de verbanden tussen de afzonderlijke scholen van deze leer. De geschiedenis van de filosofie als aparte discipline ontstond in de oudheid en was een kritische analyse van de opvattingen van voorgangersdenkers. De eerste van dergelijke beschrijvingen moeten worden beschouwd als de werken van Aristoteles. Hij liet aan het nageslacht een breed panorama van de opvattingen en gedachten van zijn nalandgenoten. Na hem waren sceptische filosofen als Sextus Empiricus en Diogenes Laertes bezig met soortgelijk werk. De geschriften van deze auteurs zijn opmerkelijke literaire monumenten uit die tijd, maar ze zijn noch systematisch noch chronologisch in hun beschrijving van gebeurtenissen.
De geschiedenis van de filosofie kreeg een nieuwe impuls in de ontwikkeling in de Middeleeuwen en vooral in de Renaissance die daarop volgde. Aanvankelijk was het werken met de geschriften van de eerste apologeten van het christendom, de reconstructie van hun ideeën. Vervolgens begonnen de opvattingen van de oude wijzen, Plato en Aristoteles, bijzondere belangstelling te wekken. Omdat filosofie in de middeleeuwen nauw verbonden was met de leer van de kerk, werd Aristoteles zelfs verheven tot de rang van een heilige, ondanks het feit dat hij een heiden was. Tijdens de Renaissance verloor de religie echter al geleidelijk aan haar positie. De filosofie ontwikkelde zich in die tijd in nauwe samenhang met de kunst. De esthetische benadering domineerde bij het vormgeven van de opvattingen van de humanisten. En de filosofie van de zogenaamde New Age (zeventiende eeuw) was grotendeels gebaseerd op wetenschap. Dit bepaalde vooral de benadering van de humanisten van de Verlichting, wier activiteiten vaak gericht waren op het bekritiseren van theologie en religie.
Geleidelijk verschenen er nieuwe disciplines aan Europese universiteiten. In het bijzonder trainingen in de geschiedenis van de filosofie. Ze waren echter oppervlakkig en leverden niet de benodigde hoeveelheid kennis op. De meest systematische geschiedenis van de filosofie in samenvatting verscheenuit de pen van de beroemde denker Hegel. De ideeën van deze wetenschapper hebben in hoge mate de ontwikkeling van het hele vakgebied beïnvloed. Hegel geloofde dat de geschiedenis van de filosofie over het algemeen een weerspiegeling is van een systematisch en consistent proces waaraan de beste denkers van vroeger en nu deelnamen. Zijn ideeën werden opgepikt door een nieuw sterrenstelsel van onderzoekers. Tegen het einde van de negentiende eeuw kreeg de geschiedenis van de filosofie eindelijk vorm in een aparte, volwaardige discipline. Dit is in het bijzonder een prestatie van wetenschappers als Fischer, Erdman, Zeller.
De moderne geschiedenis van de westerse filosofie omvat niet alleen de systematisering van oude werken, maar ook het onderzoek van de filosofen van de Renaissance en onze tijd. Deze discipline zorgt voor de accumulatie en het behoud van kennis die tot onze dagen is gekomen. In het bijzonder studeert ze Indiase, Chinese, oude filosofie. Daarnaast zorgt het voor een soort verbinding tussen generaties. Zowel de denkers uit het verleden als hun werken worden het onderwerp van intellectueel onderzoek voor de nieuwste filosofen.
