Een prokaryotische cel is in feite gewoon een georganiseerd organisme dat de kenmerken van verre voorouders behoudt. Ze zijn systematisch gescheiden in een apart koninkrijk van blaster, dat bacteriën en cyanobacteriën (blauwgroene algen) omvat.
Wat is er zo "eenvoudig" in de structuur van pre-nucleaire organismen? Een prokaryotische cel heeft geen kern omgeven door zijn eigen membraan, mitochondriën en plastiden. In het midden van het cytoplasma bevindt zich de nucleoïde (nucleotide), die bestaat uit een enkele nucleoproteïnestructuur die een cirkelvormig DNA-molecuul bevat. Dit complex wordt het bacteriële chromosoom genoemd. De cel zelf van bacteriën en blauwalgen is gescheiden van de externe omgeving door een dichte celwand of slijmvlieskapsel en -membraan. De wand van de elementaire structurele eenheid bestaat voornamelijk uit de mureïnesubstantie (gevormd door eiwitten en koolhydraten), die de functie van het externe skelet vervult, de cel vormt en deze beschermt tegen externe prikkels. Het binnenmembraan vervult de volgende functies: beschermend, transporterend, perceptie van irritaties en afbakening.
De interne structuur van een prokaryote cel suggereert dat het cytoplasma en zijn samenstelling veel slechter is dan die van een nucleaire (eukaryote) cel. Het bevat ribosomen, die nodig zijn voor de eiwitsynthese. Er zijn ook membraanstructuren die de functies van ontbrekende organellen vervullen - mitochondriën, het endoplasmatisch reticulum, het Golgi-apparaat en plastiden. Een prokaryotische cel heeft bijvoorbeeld een uitsteeksel van het membraan, dat het mesosoom wordt genoemd. Hier vindt het proces van ademhaling en energieafgifte plaats in bacteriën.
Pre-nucleaire organismen zijn ook in staat tot sporulatie, maar reproduceren zich niet met hun hulp. Sporen of cysten zijn taaie schelpen die bacteriën helpen ongunstige omstandigheden te overleven. Om het leven in voor hen ongebruikelijke omstandigheden te behouden, kunnen ze voedingsstoffen verzamelen - vetten, complexe koolhydraten.
Prokaryote cellen kunnen zich voortplanten door deling, knopvorming en conjugatie. De reproductiemethode is afhankelijk van het type bacterie of cyanobacteriën. Deling en ontluiken zijn methoden waarmee je de populatie snel kunt vergroten. Conjugatie, die voorkomt in E. coli, is een seksueel proces dat bijdraagt aan een verhoogde erfelijke variabiliteit in micro-organismen.
Prokaryoten zijn dus pre-nucleaire cellen die geen goed gevormde celkern hebben en veel membraanorganellen missen, maar die wel kunnen veranderen. Zij waren het die zich konden aanpassen aan het leven in omstandigheden waarin niemand anders overleeft -kernreactor, oliebronnen. Een groot aantal vertegenwoordigers van het koninkrijk van jachtgeweren is pathogeen en kan verschillende ziekten bij mensen, dieren en planten veroorzaken (dysenterie, tonsillitis, tuberculose). Ook leven sommige micro-organismen in symbiose met eukaryoten (symbiogenese), bijvoorbeeld stikstofbindende knobbelbacteriën die zich op de wortels van peulvruchten nestelen.
