Muhammad Ali is tegenwoordig bekend bij iedereen die op zijn minst enigszins geïnteresseerd is in sport. De toekomstige koning van het boksen werd in 1942 geboren in Kentucky, VS, in een arm, maar verre van arm gezin volgens Afro-Amerikaanse normen. Zijn vader was een bordenschilder en zijn moeder werkte als gouvernante in rijke huizen. Eigenlijk was de echte naam van de toekomstige atleet, die hem bij zijn geboorte werd gegeven, Cassius Clay.
Zijn moderne biografen merken op dat het talent van de jongeman voor boksen al sinds zijn kindertijd verscheen. Een belangrijke factor die Cassius ertoe bracht om naar de sportschool te komen, was de gespannen situatie in zijn geboorteplaats, waar een sfeer van geweld, racisme en discriminatie van de zwarte bevolking heerste. In dit opzicht verenigden weinigbelovende zwarte jongeren zich vaak in bendes - dit was een weg die nergens toe leidde. Op twaalfjarige leeftijd overkwam de jongen een onaangenaam incident. Een lokale hooligan nam zijn nieuw gekochte fiets met geweld af. Nadat hij naar het station was gegaan, ontmoette de toekomstige kampioen daar een politieagent, aan wie hij zijn voornemen aankondigde om zijn dader te slaan. Door een gelukkig toeval was de politieagent, die Joe Martin heette, zelf een sportcoach en nodigde hij de jongen uit in zijn sportschool, waar andere jonge boksers trainden.
Begin met trainenveranderde voor altijd het leven van een jonge bokser. Ondanks aanzienlijke problemen met discipline in de sportschool (de jonge Cassius raakte constant in gevecht met trainingspartners, pijnlijk reagerend op de minste kritiek of onderschatting van zijn potentieel), begon de jongeman zijn vaardigheden koppig te verbeteren.
Dagelijkse hardloopsessies, slopende trainingen, een fanatieke inzet voor een gezonde levensstijl begon. Twee maanden na de start van de lessen behaalde Cassius zijn eerste overwinning, die werd uitgezonden op de lokale televisie. En twee jaar later, in 1956, nam hij zijn eerste toernooi - de Golden Gloves (het beroemdste toernooi in de VS voor beginnende boksers). Een duizelingwekkende start van zijn carrière leidt de jonge bokser naar het Amerikaanse nationale team. En in 1960 gaat hij naar de Olympische Spelen, waar hij zijn eerste goud wint.
Tegelijkertijd v alt de jongeman onder de invloed van de moslimsekte "Nation of Islam", ontmoet hij haar leiders en bezoekt hij de moskee, wat zijn leven enorm verandert. En toen verbaasde de rijzende ster van de wereldsport iedereen. Cassius Clay sluit zich aan bij de Nation of Islam, voortaan is zijn naam Muhammad Ali. Nu is hij nauw verbonden met de islamitische wereld. Trouwens, een van de Arabische sjeiks, Rashid bin Mohammed Al Maktoum, draagt dezelfde naam. Deze stap van de jonge bokser veroorzaakte een sterke reactie.
Muhammad Ali, wiens foto tegen die tijd pronkte op de voorpagina's van alle sportpublicaties, werd door de World Boxing Association ontdaan van de kampioenstitel, die hij in hetzelfde jaar won met een overwinningdan Sony Liston. Bovendien was de reactie van het Amerikaanse en internationale publiek, Ali's collega's in de boksworkshop, buitengewoon hard, en zelfs de vader zei dat vertegenwoordigers van de Nation of Islam de hersens van zijn zoon hadden gepoederd.
Muhammad Ali zou echter niet zichzelf zijn als hij bezweek onder publieke druk. Ondanks de boycot en het ontnemen van de kampioenstitel, beweerde hij nog steeds vol vertrouwen dat hij al zijn rivalen zou verslaan. En hij hield woord. In 1966 versloeg de bokser in de twaalfde ronde het idool uit zijn jeugd en de huidige criticus voor zijn connectie met de islamitische sekte, Floyd Patterson. Daarna waren er nog meer historische gevechten in de carrière van de bokser: drie gevechten met Joe Frazier (in 1971, 1974 en 1975), een gevecht met George Foreman (1974) en ten slotte de laatste kampioenstitel die Muhammad Ali verdedigde in een duel met Leon Spinks (1978).
