De Petrovsky-periode in de Russische geschiedenis blijft een van de grootste in termen van de mate van kardinale veranderingen die de hele manier van leven van een enorm land beïnvloedden. De jonge koning had, ondanks zijn capaciteiten en sterke karakter, vanaf het begin van zijn regering hulp en advies nodig bij het kiezen van de richting, methoden en middelen voor zijn transformaties.
Hij vond steun bij landgenoten die de noodzaak van verandering begrepen, en bij buitenlanders, in wier manier van leven en denken hij afzonderlijke kenmerken zag van het nieuwe land dat hij aan het bouwen was. Franz Lefort was een van de trouwe metgezellen van Peter de Grote en diende de soeverein en het nieuwe vaderland trouw naar beste vermogen.
Van een familie van kooplieden
De voorouders van de Petrine-admiraal kwamen uit Piemonte, een provincie in Noord-Italië. Hun achternaam klonk eerst als Lefortti, maar nadat ze naar Zwitserland waren verhuisd, werd het op de Franse manier vernieuwd - Le Fort.
De belangrijkste bezigheid, die de Leforts een goed inkomen opleverde, was de handel in mosca (huishoudchemicaliën: vernissen, verven, zeep). Er wachtte ook een handelscarrière op Francois, die in 1656 in Genève werd geboren en de jongste was van de zeven zonen van Jacob Le Fort. Op aandringen van zijn vader ging Franz Lefort, na zijn afstuderen aan het Genève Collegium (middelbare onderwijsinstelling) in 1670 naar Marseille om handel te studeren.
Geboren voor exploits
Een lange, knappe, fysiek sterke, behendige en gevatte, vrolijke en energieke jongeman kon zich zijn toekomstige leven nauwelijks voorstellen als aan de balie of aan het bureau. Franz Lefort, wiens biografie een herhaling zou zijn van het welvarende levenspad van zijn vader en naaste verwanten, vluchtte van een koopman die geroepen was om hem de basis van zaken te leren, naar het garnizoensfort van Marseille, waar hij in militaire dienst ging als een cadet.
Woedend door de eigenzinnigheid van zijn zoon, eist Jacob Lefort de terugkeer van het nageslacht naar huis. Een streng calvinistische opvoeding staat Franz niet toe ongehoorzaam te zijn aan het hoofd van het gezin, en bij aankomst in Genève gaat hij toch in de winkel werken.
Het duurde ongeveer drie jaar voordat Franz toestemming kreeg van zijn vader en familieleden om in militaire dienst te gaan bij de hertog van Koerland. Aan het einde van de zomer van 1675 verlaat hij Genève om deel te nemen aan de gevechten in het theater van de Frans-Nederlandse oorlog.
Op uitnodiging van de Russische tsaar
Europese oorlogen van die tijd werden meestal uitgevochten door de troepen van "landsknechts", uitgenodigd door talrijke heersers van kleine staatsformaties. Franz Lefort werd ook een "soldaat van fortuin" van de 17e eeuw. Een korte biografie van zulke militaire experts bestond vaak uit een reeks bewegingen op zoek naar een beteredelen.
Vredesbesprekingen zijn begonnen in Nederland. Onterfd na de dood van zijn vader, aanvaardt Lefort een uitnodiging van de Nederlandse luitenant-kolonel Van Frosten, die een team verzamelde op uitnodiging van de Russische tsaar Alexei Mikhailovich, en eind 1675 belandt hij in Archangelsk, en het volgende jaar in Moskou.
Duitse nederzetting
Tsaar Alexei Mikhailovich was toen al overleden, zijn zoon Fedor zat op de troon. Drie jaar gingen voorbij voordat Lefort in militaire dienst werd genomen met de rang van kapitein. Gedurende deze tijd vestigde hij zich in de hoofdstad van Muscovy, vestigde zich in de Duitse wijk, sloot vriendschap met Europeanen die lange tijd in Moskou woonden. Een van degenen die de taal gewillig beheersten, probeerde de lokale gebruiken te begrijpen en werd Franz Lefort. De nationaliteit van de bewoners van de buitenlandse nederzetting was divers. Franz genoot een speciale gunst bij de Schot Patrick Gordon, de toekomstige Petrine-generaal. Hij slaagde er zelfs in om te trouwen met de dochter van een inwoner van Engeland, luitenant-kolonel Suge - Elizabeth.
Eind 1678 werd Lefort (Franz Yakovlevich - zo noemden ze hem in Muscovy) benoemd tot commandant van een compagnie die deel uitmaakte van het Kiev-garnizoen, onder bevel van Gordon. Gedurende twee jaar dienst nam hij, naast garnizoensdienst in Kiev, deel aan campagnes tegen de Krim. Lefort genoot de gunst van prins Vasily Golitsyn, bekend om zijn pro-westerse sentimenten.
In 1681 werd Lefort met verlof naar zijn vaderland vrijgelaten. In Genève haalden familieleden hem over om niet terug te keren naar het barbaarse land, maar zijn dienst in Europa voort te zetten. Maar François, nouover Moskou gesproken, hij keerde terug naar de Duitse nederzetting.
Krim-campagnes
Bij zijn terugkeer in Moskou ontdekte hij veranderingen in het Kremlin. Na de dood van tsaar Fedor werden zijn broers Ivan en Peter tot koning gekroond, onder het regentschap van hun zus, de dominante en ambitieuze Sophia. Prins Golitsin was haar favoriet en ondernam, om het gezag van de koningin te versterken, twee campagnes tegen de Krim-Turken. Beide campagnes waren niet succesvol vanwege een slechte voorbereiding, maar Lefort, die onafscheidelijk was van de opperbevelhebber, bleek een bekwaam officier te zijn en werd al snel gepromoveerd tot kolonel.
Sommige historici zijn van mening dat de mislukkingen van de tweede campagne op de Krim (1689) overdreven waren, maar kort nadat Sophia's macht volledig was verzwakt: een nieuwe soeverein, Peter, stond op in Moskou.
Toenadering met Peter
Briljante Europeaan, slimme en charmante, goed opgeleide en bekwame officier Franz Lefort werd al snel een onmisbare vriend voor de jonge tsaar. Met hem kon Peter antwoorden vinden op tal van vragen over het staatssysteem, en de voorbereiding van een gevechtsklaar leger en de verbetering van het leven op Europese wijze.
Dankzij de gevestigde banden met Genève nodigde Franz, op verzoek van zijn koninklijke vriend, actief ingenieurs, scheepsbouwers, wapensmeden en andere specialisten uit heel Europa uit naar Muscovy, waar Peter een groot gebrek voelde.
Het Lefort-huis in de Duitse wijk werd beschouwd als een van de beste in decoratie en samenleving en was de meest geschikte ontmoetingsplaats voor een groot bedrijfgelijkgestemde mensen die Peter om zich heen verzamelde. Hij wees geld toe voor de bouw van een enorme hal in het Lefort-huis, waar de jonge tsaar op een Europese manier tijd kon doorbrengen, weg van de conservatieve Kremlin-omgeving.
Ter gelegenheid van de geboorte van de erfgenaam in 1690 werden in Moskou talrijke gunsten aangekondigd aan de binnenste cirkel van Peter. Ook Lefort werd niet genegeerd. Franz Yakovlevich werd generaal-majoor.
Lefortovskaya Sloboda
Op verzoek van Lefort, die een regulier leger in Moskou wilde creëren, werd een plaats toegewezen voor een militair kamp op de linkeroever van de Yauza. Daar werd een groot paradeterrein ingericht, waar intensieve oefening en tactische training plaatsvonden, kazernes en huizen voor commandopersoneel werden gebouwd. Geleidelijk werd hier een heel stedelijk gebied gevormd, dat tegenwoordig de naam Lefortovo draagt.
Generaal-majoor Lefort begon met veel energie een nieuw type Russisch leger voor te bereiden. Nadat hij de dienst naar Europees model had georganiseerd, bereikte hij een strikte naleving van de discipline en een hoge vaardigheid van soldaten en officieren. Tijdens manoeuvres - "leuke campagnes" - toonde hij persoonlijke moed, waarbij hij een keer een lichte wond opliep.
Reizen naar Azov
In 1695 en 1696 werden militaire campagnes ondernomen naar het zuiden, gericht op het verkrijgen van toegang tot de Zwarte Zee en het blokkeren van de Turkse dreiging voor de zuidelijke grenzen van Rusland. Franz Lefort en Peter 1 waren tijdens deze ondernemingen in constante en nauwe interactie. Tijdens de aanval op het fort van Azov liep Lefort voorop bij de aanvallers en werd hij zelfs persoonlijk gevangengenomenvijandelijke banner.
Ter voorbereiding op de tweede fase van de Zuidelijke Oorlog werd Lefort admiraal van de vloot. Bij deze benoeming ging Peter niet uit van de uitstekende marinevaardigheden van Franz, die hij niet bezat. Hij was belangrijk onvermoeibaar werk, energie, scherpzinnigheid, Leforts eerlijkheid, zijn persoonlijke toewijding aan de soeverein. Ze moesten schepen bouwen voor de jonge Russische vloot, bemanningen opleiden. In de tweede campagne werd Lefort benoemd tot commandant van de zeestrijdkrachten.
Grote Ambassade
In het voorjaar van 1697 verliet een diplomatieke missie van 250 mensen Moskou naar Europa. Het hoofd van de delegatie was Lefort, Peter was als particulier aanwezig. Het doel van de "grote ambassade" was om een alliantie te sluiten met Europese staten tegen het Turkse rijk, en de jonge soeverein probeerde zijn eigen nieuwsgierigheid naar de Europese manier van leven, nieuwe militaire en civiele technologieën te bevredigen.
Tijdens de Europese tournee was Lefort de belangrijkste functionaris van de ambassade. Hij voerde actieve diplomatieke onderhandelingen, regelde recepties, correspondeerde met Europese politici, sprak met degenen die in Russische dienst wilden treden. Hij nam alleen afscheid van de koning voor de duur van zijn verblijf in Engeland.
In de zomer van 1698 kwam er een bericht uit Moskou over de opstand van de boogschutters, waardoor Peter en zijn metgezellen dringend naar Rusland moesten terugkeren.
Groot verlies
Bij zijn terugkeer naar de hoofdstad Lefort, op aanwijzing van de koning, nam hij deel aanrechtszaken tegen de rebellenboogschutters, terwijl er bewijs is van zijn protest tegen de massa-executies, waaraan hij ten stelligste weigerde deel te nemen.
Tijdens een reis naar Europa op de Yauza werd voor Lefort een prachtig paleis gebouwd, aan hem aangeboden door Peter. Maar de admiraal slaagde er alleen in om een prachtige housewarming te vieren. Eind februari ging zijn gezondheid sterk achteruit. Hij werd al lang gekweld door de gevolgen van een val van een paard dat hem was overkomen tijdens de Azov-campagne. Eind februari 1699 werd hij verkouden, kreeg koorts en stierf op 2 maart van hetzelfde jaar.
Dit was een enorm verlies voor tsaar Peter. Hij zei dat hij een echte vriend had verloren, een van de meest toegewijde strijdmakkers, die hij nu vooral nodig had.
Lefort had ook echte vrienden, maar ook felle tegenstanders. Franz Yakovlevich, wiens korte biografie vergelijkbaar is met de plot van een avonturenroman, wekte bij sommigen diep respect en onder anderen brandende haat. Hoogstwaarschijnlijk was hij niet de belangrijkste initiator van Peters hervormingen, zoals sommige historici lijken te denken. Maar om hem alleen een vrolijke koninklijke drinkgenoot te maken, zoals sommigen beweren, is ook zeer oneerlijk. Voor ons ligt het stralende leven van een man die met elke vezel van zijn ziel welzijn wenste voor het land dat zijn tweede vaderland werd.
