Tijdens de Napoleontische oorlogen werd de kaart van Duitsland, net als heel Europa, aanzienlijk hertekend. Dit land was niet verenigd onder de heerschappij van één staat. In plaats daarvan waren er veel vorstendommen, hertogdommen en koninkrijken in de Duitse landen. Ze maakten allemaal formeel deel uit van het Heilige Roomse Rijk, maar de keizer, die in de eerste plaats de heerser van Oostenrijk was, had bijna geen macht over zijn leden. Napoleon, die Duitsland had veroverd, veranderde de machtsverhoudingen daarin volledig en probeerde daar een "ideale staat" te creëren naar het beeld van Frankrijk.
Vereisten voor uiterlijk
Oostenrijk was voor Bonaparte een van de meest onverzoenlijke tegenstanders. De Habsburgers maakten deel uit van alle coalities tegen het revolutionaire Frankrijk, maar keer op keer werden hun legers verslagen. Napoleon bedacht de Confederatie van de Rijn als een alternatief voor het voormalige staatssysteem in Duitsland. Hij beschouwde het bestaan van het Heilige Roomse Rijk en het nominale primaat van Wenen als achterhaald atavisme.
Voor de eerste keer maakte Bonaparte zijn plannen bekend na de overwinning van de Fransen op het Russisch-Oostenrijkse leger in 1805. Toen namen de meeste overige Duitse staten de wapens op tegen Oostenrijk. De autoriteiten van Baden, Hessen-Darmstadt, Württemberg en Beieren sloten zich aan bij Napoleon. Ook al zijn ze langaarzelden en onbetrouwbare bondgenoten waren, beloonde de keizer van Frankrijk hen royaal. De kiezers van Beieren en Württemberg kregen koninklijke titels. De heerser van Baden weigerde zo'n eer, zich realiserend dat zijn bescheiden bezittingen niet op een "promotie" trokken en samen met de landgraaf van Hessen-Darmstadt de groothertog bleef.
Napoleons Duitse bondgenoten
Voordat de Confederatie van de Rijn loyaal aan Napoleon werd opgericht, sneden de geallieerden een aanzienlijk deel van hun land af van de Habsburgers. Württemberg was tevreden met het verwerven van een deel van Schwaben, Baden kreeg Breisgau en verschillende andere steden. Het Koninkrijk Beieren annexeerde Augsburg en Tirol.
Het proces van deze herverdeling van Duitsland eindigde in 1806. Tegen die tijd hadden de weinige vrije steden die nog over waren uit de Middeleeuwen - Frankfurt, Augsburg en Neurenberg - hun onafhankelijkheid verloren. Hetzelfde gebeurde met geestelijke orden, graven, baronnen en keizerlijke ridders. Vertegenwoordigers van de meest vooraanstaande Duitse aristocratische families, die Europa beroemde militaire leiders en politici schonken, verloren hun erfelijke lot. Door de Confederatie van de Rijn op te richten, raakte Napoleon ze niet allemaal kwijt. Sommigen verwierven zelfs iets nieuws na de komst van de Fransen. Dus rekruteerde de keizer loyale aanhangers, wiens welzijn nu afhing van het lot van de beschermheilige.
Een alliantie smeden
In juli 1806 werd de Rijnbond opgericht. Eerst omvatte het 16 staten in het zuiden en westen van Duitsland, en later kwamen er nog 23 kleine staten bij.vorstendommen. De belangrijkste leden waren de koningen van Württemberg en Beieren. Formeel werd de "eeuwige unie" gesloten over de gelijke rechten van alle staten. In feite werd de nieuwe formatie een satelliet van Frankrijk. Bonaparte gaf niets gratis. Door zijn aanhangers nieuwe titels en vrijheid van de Habsburgers te geven, maakte hij ze tot zijn vazallen.
In werkelijkheid bleek de alliantie de kortstondige oorlogsmachine te zijn die Frankrijk nodig had toen de Napoleontische oorlogen in heel Europa voortduurden. Volgens het charter zou de keizer op eerste verzoek in Parijs 63.000 verse Duitse soldaten ontvangen, klaar om zijn belangen te verdedigen.
Tegengewicht tegen Pruisen
Na de nederlaag van Pruisen in de slag bij Jena in oktober 1806 en de sluiting van het Verdrag van Tilsit met Alexander I in de zomer van 1807, traden nieuwe staten toe tot de unie. Op hun grondgebied stichtte Napoleon een nieuw Westfaals koninkrijk met als hoofdstad Kassel. Zijn broer Jerome Bonaparte werd daar de heerser. Frederik Augustus I van Saksen kreeg ook de koninklijke titel. Daarna begon de bevolking van de Confederatie van de Rijn 16 miljoen inwoners te tellen, en de omvang van het leger schommelde binnen 120 duizend soldaten.
Als Oostenrijk al verslagen was, probeerde Pruisen nog steeds de invloed van Bonaparte te weerstaan. De Napoleontische oorlogen hebben de positie van Frederik Willem III ernstig geschokt. Om toezicht te houden op de Pruisische koning, creëerde de keizer het Groothertogdom Berg met als hoofdstad Düsseldorf, waar zijn schoonzoon Joachim Murat op de troon werd geplaatst.
Koninkrijk Westfalen
In november 1807 werd het Koninkrijk Westfalen opgericht. Net als het Groothertogdom Berg werd het gecreëerd als hoofdpijn voor Pruisen. Dit experiment van Bonaparte was zijn meest gewaagde beslissing in Duitsland. In het hart van de Duitse landen werd een staat gecreëerd die ondergeschikt was aan de Franse dynastie. Het Koninkrijk Westfalen was zowel qua bevolking als qua grondgebied onzeker. Het omvatte landen verspreid over verschillende provincies. Er zijn veel enclaves met totaal verschillende bewoners verschenen.
Waarom verdroeg de Duitse bevolking zo nederig de experimenten en improvisaties van de Fransman? Historici bouwen nog steeds een verscheidenheid aan theorieën. Het militaire genie van Bonaparte, zijn verbazingwekkende charme, had effect. Met zijn overwinningen verlamde hij al zijn potentiële tegenstanders die een protest tegen de keizer konden leiden. Bovendien hebben de Duitsers nog steeds geen enkel nationaal bewustzijn. Inwoners van verschillende kleine vorstendommen hadden veel rekeningen met elkaar en durfden niet over hun wederzijdse grieven heen te stappen om zich tegen Napoleon te verzetten.
Het geesteskind van Bonaparte
De Rijnbond van 1806 die door Napoleon werd opgericht, was grotendeels een kunstmatige formatie. De keizer wilde in zijn staten een constitutioneel systeem vestigen met vrijheden en mensenrechten naar het Franse recht. Maar het bleek onmogelijk om één systeem voor de hele vakbond te creëren. Grote staten als Beieren wilden niet gelijk worden gesteld aan kleine buren.
In 1812 ging Napoleon naaroosten naar Rusland. Met hem nam hij de beste Duitse troepen mee - zijn leger was erg bont in zijn nationale karakter. Slechts een paar rekruten, veteranen en gehandicapten bleven in Duitsland. De Duitsers hadden de facto de Franse overheersing omver kunnen werpen, maar deden dat niet. De Confederatie van de Rijn (1806-1813) pochte kalmte en loyaliteit, zelfs toen de keizer in Rusland werd verslagen.
Ontbinding
Desalniettemin was het lot van deze confederatie bezegeld. Nadat Bonaparte was verslagen in de "strijd der naties" in de buurt van Leipzig, viel het bondgenootschap uiteen. Duitsland werd opnieuw verdeeld en de grenzen werden bepaald door buitenlandse mogendheden op het congres van Wenen. De Duitse versnippering hield aan. Het Heilige Roomse Rijk werd echter nooit hersteld.
Maar hoewel het experiment mislukte, bleek de Confederatie van de Rijn, waarvan de grondwet werd aangenomen naar het voorbeeld van de Fransen, een belangrijke ervaring te zijn. Later verschenen er andere allianties van Duitse staten in Duitsland, en zij namen enkele kenmerken van dit Napoleontische geesteskind over.
