De mensheid verkent al meer dan een halve eeuw de ruimte met bemande ruimtevaartuigen. Helaas zeilde het gedurende deze tijd, figuurlijk gesproken, niet ver. Als we het universum vergelijken met de oceaan, lopen we gewoon langs de rand van de branding, enkeldiep in het water. Een keer hebben we echter besloten om wat dieper te zwemmen (het Apollo-maanprogramma), en sindsdien leven we in herinneringen aan deze gebeurtenis als de hoogste prestatie.
Tot nu toe hebben ruimtevaartuigen voornamelijk gediend als transportmiddelen naar orbitale stations en terug naar de aarde. De maximale duur van een autonome vlucht, haalbaar met de herbruikbare Space Shuttle, is slechts 30 dagen, en zelfs dan theoretisch. Maar misschien worden de ruimteschepen van de toekomst veel perfecter en veelzijdiger?
Apollo's maanexpedities altoonde duidelijk aan dat de vereisten voor toekomstige ruimtevaartuigen heel anders kunnen zijn dan de taken voor "ruimtetaxi's". De Apollo-maancabine had weinig gemeen met gestroomlijnde schepen en was niet ontworpen om in een planetaire atmosfeer te vliegen. Enig idee van hoe de ruimteschepen van de toekomst eruit zullen zien, foto's van Amerikaanse astronauten geven meer dan visueel.
De meest ernstige factor die episodische menselijke verkenning van het zonnestelsel tegenhoudt, om nog maar te zwijgen van de organisatie van wetenschappelijke bases op de planeten en hun satellieten, is straling. Er doen zich zelfs problemen voor bij maanmissies die maximaal een week duren. En de anderhalf jaar durende vlucht naar Mars, die op het punt leek te staan te gaan plaatsvinden, wordt steeds verder geduwd. Geautomatiseerde studies hebben een stralingsniveau aangetoond dat dodelijk is voor mensen langs de hele route van een interplanetaire vlucht. Het ruimtevaartuig van de toekomst zal dus onvermijdelijk een serieuze anti-stralingsbescherming krijgen, gecombineerd met speciale biomedische maatregelen voor de bemanning.
Het is duidelijk dat hoe eerder hij op zijn bestemming is, hoe beter. Maar voor een snelle vlucht heb je krachtige motoren nodig. En voor hen weer een zeer efficiënte brandstof die niet veel ruimte in beslag zou nemen. Daarom zullen in de nabije toekomst chemische voortstuwingsmotoren plaatsmaken voor nucleaire. Als wetenschappers erin slagen antimaterie te temmen, d.w.z. massa om te zetten in lichtstraling, zullen ruimteschepen van de toekomst fotonische motoren krijgen. In dit geval zullen we het hebben overhet bereiken van relativistische snelheden en interstellaire expedities.
Een ander ernstig obstakel voor de menselijke verkenning van het universum is het langetermijnonderhoud van zijn leven. In slechts een dag verbruikt het menselijk lichaam veel zuurstof, water en voedsel, stoot vast en vloeibaar afval uit, ademt koolstofdioxide uit. Vanwege hun enorme gewicht heeft het geen zin om een volledige voorraad zuurstof en voedsel mee aan boord te nemen. Het probleem wordt opgelost door een gesloten levensondersteunend systeem aan boord. Tot nu toe zijn echter niet alle experimenten over dit onderwerp succesvol geweest. En zonder een gesloten LSS zijn ruimteschepen van de toekomst die jarenlang door de ruimte vliegen ondenkbaar; foto's van kunstenaars spreken natuurlijk tot de verbeelding, maar geven niet de werkelijke stand van zaken weer.
Dus alle projecten van ruimteschepen en ruimteschepen zijn nog ver verwijderd van de echte implementatie. En de mensheid zal het hoofd moeten bieden aan de studie van het heelal door astronauten onder de dekking van het aardmagnetisch veld en het ontvangen van informatie van automatische sondes. Maar dit is natuurlijk tijdelijk. De ruimtevaart staat niet stil, en indirecte tekenen tonen aan dat er een grote doorbraak broeit op dit gebied van menselijke activiteit. Dus misschien worden de ruimteschepen van de toekomst gebouwd en maken ze hun eerste vluchten in de 21e eeuw.
