De exacte geboortedatum van Vitovt is onbekend. Volgens secundaire beschrijvingen in de annalen hebben historici geconcludeerd dat hij rond 1350 werd geboren. De groothertog van Litouwen Vitovt was de zoon van Keistut en de neef van Olgerd, en claimde bij zijn geboorte geen macht over de hele staat. Hij bewees zijn opperste positie onder zijn landgenoten door de jaren heen in tal van burger- en buitenlandse oorlogen.
Strijd om de macht
In 1377 stierf Vitovts oom, groothertog van Litouwen Olgerd. De macht ging over op zijn zoon Jagiello. Keistut, de prins van Trok, herkende zijn neef als een senior en keerde terug naar zijn dagelijkse bezigheden - de strijd tegen de katholieke kruisvaarders die hun militaire orders in de B altische staten creëerden. Jagiello was echter bang voor zijn oom. Bovendien werd zijn paranoia versterkt door het advies van zijn naasten.
Jagiello sloot een alliantie met de kruisvaarders om Keistut van zijn lot te beroven. Al snel begon er een burgeroorlog, waaraan ook de toekomstige groothertog van Litouwen Vitovt deelnam. In 1381 versloeg hij samen met zijn vader Jagiello. Keistut werd kort de heerser van het geheelland, en Vitovt - zijn erfgenaam.
Burgeroorlog
Al in het volgende jaar - 1382, brak er in Litouwen een opstand uit tegen de macht van Keistut. Samen met Vitovt werd hij gevangengenomen en gewurgd in de gevangenis. De zoon vluchtte naar het bezit van de Duitse Orde. Drie jaar later sloten Polen en Litouwen een unie, waardoor ze feitelijk samensmolten tot één staat. Jagiello verplaatste zijn hoofdstad naar Krakau. Tegelijkertijd verkreeg Vytautas van zijn neef de terugkeer van het Groothertogdom naar hem als gouverneur.
Het conflict tussen hen brak echter al snel met hernieuwde kracht uit. Vitovt moest opnieuw vluchten naar de kruisvaarders, waar hij drie jaar woonde, zich voorbereidend op een triomfantelijke terugkeer naar zijn vaderland. In 1392, na een reeks veldslagen, ondertekenden de broers de Ostrov-overeenkomst. De groothertog van Litouwen Vitovt herwon opnieuw zijn titel. Formeel erkende hij zichzelf als een vazal van de Poolse koning, maar historici beschouwen 1392 als de datum van het begin van zijn feitelijke onafhankelijke heerschappij.
Campagnes tegen de Tataren
Na het einde van de burgeroorlog kon Vytautas eindelijk zijn aandacht richten op de externe vijanden van Litouwen. Aan de zuidelijke grens grensde zijn staat aan de steppe, die onder controle stond van de Tataren. In 1395 leed de Khan van de Gouden Horde, Tokhtamysh, een verpletterende nederlaag van het leger van Tamerlane. Hij vluchtte naar Vilna en zocht daar zijn toevlucht.
Wat deed Vytautas in deze situatie? De groothertog van Litouwen, wiens biografie een voorbeeld is van een actieve militaire leider die met alle gevaarlijke buren vocht, kon zo'n kans niet missen. hij beschutteTokhtamysh en begon troepen te verzamelen voor toekomstige invallen in de steppe. In 1397 stak het leger van de prins de Don over en plunderde en vernietigde, zonder veel weerstand te ondervinden, de kampen van de Tataren. Toen de verzwakte horde uiteindelijk besloot te vechten, waren de kansen duidelijk niet in haar voordeel. De Litouwers versloegen de steppen en namen meer dan duizend gevangenen.
Maar Vitovt, de groothertog van Litouwen, stopte daar niet. Interessante feiten over de Krim brachten hem ertoe om naar dit onontgonnen schiereiland te gaan, waar Tokhtamysh' tegenstanders rondzwierven en hun rijkdom behielden. Daarvoor was het Litouwse leger nog nooit zo ver diep in vijandelijk gebied geklommen. Vitovt hoopte dat zijn successen de paus zouden inspireren om een geheel Europese kruistocht tegen de Tataren af te kondigen. Als zo'n campagne echt begon en eindigde met succes, dan kon de prins rekenen op de koninklijke titel en een aanzienlijke toename van territoria in het oosten.
Slag op Vorskla
De kruistocht onder het beschermheerschap van Rome vond echter niet plaats. Ondertussen waren de Tataren in staat om interne conflicten op te lossen en zich te verenigen om de westerse vijanden te verslaan. De Stepnyakovs werden geleid door Khan Timur Kutlug en zijn temnik Yedigei. Ze verzamelden een groot leger van enkele tienduizenden krijgers.
Wat zou hen tegenstaan en wie zou Vytautas, de groothertog van Litouwen, onder zijn vlag kunnen verzamelen? Het interne beleid van de heerser stelde hem in staat een compromis te vinden tussen verschillende delen van de Litouwse samenleving. Allereerst stond hij voor het dilemma van de betrekkingen met de Russisch-orthodoxebevolking die in het grootste deel van het land woont. Vytautas zorgde voor deze mensen en hun gouverneurs, waardoor hij een goede reputatie kon opbouwen.
Zijn ideeën over een strafcampagne tegen de Tataren vonden niet alleen weerklank bij zijn orthodoxe bevolking, maar ook bij enkele onafhankelijke Russische prinsen. Samen met Vitovt stemde de heerser van Smolensk ermee in om te spreken. Aanzienlijke hulp kwam ook uit Polen en zelfs de Duitse Orde. Deze katholieken kwamen overeen om op te treden als een verenigd front tegen de steppen. Ten slotte waren er met Vitovt Tataren die loyaal waren aan Tokhtamysh.
Een troepenmacht van ongeveer 40.000 marcheerde in 1399 naar het oosten. De beslissende slag vond plaats op de Vorskla, een zijrivier van de Dnjepr. Het leger van Vitovt was de eerste die een offensief lanceerde en slaagde er zelfs in de Tataren terug te dringen. De tweede helft van de nomaden maakte echter van tevoren een manoeuvre, waarbij ze de Litouwse ploeg omzeilden. Op het beslissende moment sloegen de Tataren de christenen in de rug en duwden ze naar de rivier. De strijd eindigde in een nederlaag. Vitovt zelf was gewond en ontsnapte ternauwernood. Na deze mislukking moest hij de uitbreiding naar de steppe en de koninklijke titel vergeten. Veel Russische en Litouwse prinsen stierven in de strijd: de heersers van Polotsk, Bryansk en Smolensk.
Nieuwe Unie met Polen
Na de nederlaag bij Vorskla werd de macht van Vitovt bedreigd. Hij verloor veel supporters, terwijl zijn nieuwe tegenstander actiever werd in Litouwen. Ze werden Svidrigailo Olgerdovich - de jongere broer van Jagiello en de prins van Vitebsk. Onder deze omstandigheden besloot Vitovt een nieuwe unie met Polen te sluiten. Aan het einde van 1400 heeen ontmoeting met Jagiello bij Grodno, waar de vorsten een document ondertekenden dat een nieuwe fase markeerde in de ontwikkeling van de betrekkingen tussen Krakau en Vilna.
Wat was de essentie van het verdrag en waarom was het zo belangrijk? Jagiello erkende Vitovts levenslange recht om Litouwen te bezitten, wat Svidrigailo in feite alle rechten op de troon ontnam. Zijn strijd werd zinloos en duidelijk gedoemd te mislukken. Van zijn kant beloofde de groothertog van Litouwen Vitovt, na zijn dood, de troon over te dragen aan Jagiello of zijn erfgenaam. Als hij er niet was geweest, had de troon van Litouwen moeten worden overgedragen aan een persoon die door aristocraten is gekozen. Tegelijkertijd garandeerden de Polen gelijke rechten aan de Russisch-orthodoxe boyars. Dit verdrag werd bekend als de Unie van Vilna-Radom.
Conflict met Duitse ridders
De verloren oorlog met de Tataren was een zware, maar niet dodelijke slag. Al snel herstelde Vytautas van haar. Zijn focus lag op de betrekkingen met de Duitse Orde. De kruisvaarders namen decennialang land af van Litouwen en Polen terwijl ze bezet waren door burgeroorlogen. Nu waren de vorsten bondgenoten, wat betekende dat ze werden geconfronteerd met de mogelijkheid van gecoördineerde geallieerde acties tegen de Duitse Orde.
Vytautas was geïnteresseerd in het teruggeven van het land van de Samogitiërs, en Jagiello wilde Oost-Pommeren terug krijgen, evenals het land van Chelm en Michalov. De oorlog begon met een opstand in Samogitia. Vytautas steunde degenen die ontevreden waren over het Duitse bewind. Groothertog van Litouwen, kortwiens biografie een reeks lopende militaire campagnes is, besloot dat dit de beste kans was om een offensief tegen de kruisvaarders te lanceren.
Campagne tegen de Duitse Orde
In de eerste fase van de oorlog handelden beide kanten van het conflict besluiteloos. Het enige serieuze succes van de Polen en Litouwers was de verovering van het fort Bydgoszcz. Al snel sloten de tegenstanders een vredesverdrag. Het was echter van korte duur en bleek een uitstel te zijn dat tegenstanders nodig hadden om hun reserves te mobiliseren. De meester van de orde, Ulrich von Junginen, riep de steun in van de Hongaarse koning Sigismund Luxemburg. Een andere brandstof voor de Duitsers waren buitenlandse huurlingen. Tegen de tijd dat de vijandelijkheden werden hervat, hadden de kruisvaarders een leger van 60.000 man.
Het Poolse leger bestond voornamelijk uit feodale heren die samen met hun kleine detachementen naar de militie kwamen. De Litouwers werden gesteund door de Tsjechen. Hun leider was Jan Zizka, de toekomstige beroemde leider van de Hussieten. Er waren ook Russische eenheden aan de zijde van Vitovt, waaronder de Novgorod-prins Lugveniya. Op de militaire raad besloten de geallieerden om via verschillende wegen naar Marienburg, de hoofdstad van de Duitse Orde, te gaan. De coalitie had krachten die ongeveer gelijk waren aan die van de kruisvaarders (ongeveer 60 duizend mensen).
Slag bij Grunwald
Als in de eerste fase van de oorlog de Duitse ridders Polen binnenvielen, vielen nu de Polen en Litouwers zelf de bezittingen van de Orde aan. Op 15 juli 1410 vond de beslissende slag van de Grote Oorlog plaats (zoals het in de Litouwse kronieken werd genoemd). legerde geallieerden stonden onder bevel van Jagiello en Vitovt. De groothertog van Litouwen, wiens portretfoto in elk leerboek over de Europese middeleeuwse geschiedenis staat, was toen al een legende onder zijn tijdgenoten. Alle landgenoten en zelfs zijn tegenstanders bewonderden het doorzettingsvermogen en doorzettingsvermogen van de heerser, waardoor hij zijn doelen bereikte. Nu was hij één stap verwijderd van het voor altijd verlossen van zijn land van het gevaar van de katholieke kruisvaarders.
De omgeving van de stad Grunwald werd de plaats van de beslissende slag. De Duitsers kwamen eerst. Ze versterkten hun eigen posities, groeven gecamoufleerde valkuilen, plaatsten hun kanonnen en schutters en begonnen op de vijand te wachten. Eindelijk kwamen de Polen en Litouwers aan en namen hun posities in. Jagiello had geen haast om als eerste aan te vallen. Op het meest cruciale moment besloot Vytautas echter de Duitsers aan te vallen zonder het bevel van de Poolse koning. Hij bewoog zijn eenheden naar voren, net nadat de kruisvaarders het vuur openden op de tegenstanders met al hun bombardementen.
Ongeveer een uur lang probeerden de ridders de aanvallen van de Litouwers en Tataren af te slaan (Vytautas had ook Krimcavalerie in zijn dienst). Ten slotte beval maarschalk van de Orde Friedrich von Wallenrod een tegenoffensief. De Litouwers begonnen zich terug te trekken. Het was een goed doordachte manoeuvre, geïnitieerd door Vitovt, de groothertog van Litouwen. Hij zag de dood van het Duitse leger, omringd door kruisvaarders die hun georganiseerde systeem hadden verloren. Alles gebeurde precies zoals de commandant het had bedoeld. Aanvankelijk besloten de ridders dat de Litouwers in paniek op de vlucht sloegen en renden ze op volle snelheid achter hen aan, terwijl ze hun slagorde verloren. Zodra een deel van het Duitse leger bereikteVitovt's kamp, de prins gaf het bevel om de rangen te sluiten en de vijand te omsingelen. Deze missie werd toevertrouwd aan de Novgorod-prins Lugveny. Hij deed zijn werk.
Ondertussen vocht het grootste deel van het Duitse leger met de Polen. Het leek erop dat de overwinning al in handen was van de Duitsers. De krijgers van Jagiello verloren zelfs het vaandel van Krakau, maar het werd al snel op zijn plaats teruggezet. De uitkomst van de strijd werd bepaald door de introductie van extra reserves in de strijd, die achterin stonden te wachten. De Polen gebruikten ze effectiever dan de kruisvaarders. Bovendien trof de cavalerie van Vitovt onverwacht de Duitsers vanaf hun flank, wat een fatale slag toebracht aan het leger van de orde. Meester Jungingen stierf op het slagveld.
De geallieerden wonnen en dit succes bezegelde de uitkomst van de oorlog. Daarna volgde de mislukte belegering van Marienburg. Hoewel het moest worden verwijderd, stemden de Duitsers ermee in om al het land dat ze eerder hadden veroverd op te geven en een enorme schadevergoeding te betalen. De overwinning van de Grote Oorlog markeerde de toekomstige dominantie in de regio van de unie van Polen en Litouwen en het verval van katholieke orden in de B altische staten. Vitovt keerde terug naar zijn vaderland als een onbetwiste held. De groothertog van Litouwen kreeg Samogitia terug, zoals hij wilde aan de vooravond van het conflict.
Betrekkingen met Moskou
Vytautas had een enige dochter Sophia. Hij gaf haar ten huwelijk aan de Moskouse prins Vasily I - de zoon van Dmitry Donskoy. De heerser van Litouwen probeerde vriendschappelijke betrekkingen met zijn schoonzoon te onderhouden, hoewel dit werd gehinderd door zijn eigen wens om ten koste van Russische landen verder uit te breiden naar het oosten. twee statenwerden tegengestelde politieke centra, die elk de Oost-Slavische landen konden verenigen. Vytautas werd zelfs gedoopt volgens de orthodoxe ritus, maar later bekeerde hij zich tot het katholicisme.
Smolensk is een struikelblok geworden voor de Moskou-Litouwse betrekkingen. De groothertog van Litouwen, de Rus Vitovt, heeft verschillende keren geprobeerd het te annexeren. Hij bemoeide zich ook actief met de interne politiek van de republieken Pskov en Novgorod. Ze stuurden legers naar Vytautas, zoals het geval was bij de Slag bij Grunwald. Ten koste van de Russische landen breidde de groothertog de grenzen van zijn staat uit tot de oevers van de Oka en Mozhaisk bij Moskou.
De kleinzoon van de groothertog van Litouwen Vitovt was de zoon van Vasily I Vasily the Dark II. Hij besteeg de troon als baby in 1425. Zijn vader begreep dat Moskou te weinig troepen had om tegelijkertijd tegen de Litouwers en de Tataren te vechten. Daarom zwichtte hij op alle mogelijke manieren voor zijn schoonvader in grensgeschillen en vermeed hij oorlog. Vasily I, stervende, vroeg Vitovt om de nieuwe prins te beschermen tegen aantasting van de macht. De kleinzoon van de groothertog van Litouwen Vitovt was Vasily II. Het was deze relatie die de troonpretendenten niet toestond een staatsgreep te plegen.
Recente jaren
Aan het einde van zijn leven was groothertog Vitovt van Litouwen de oudste monarch van Europa. In 1430 was hij 80 jaar oud. Aan de vooravond van de verjaardag organiseerde de heerser een congres in Lutsk, waarvoor hij Jagiello, Sigismund Luxemburg (die spoedig keizer van het Heilige Roomse Rijk werd), pauselijke legaten en talrijke Russische prinsen uitnodigde. Alleen al het feit dat zoveel machtige heersers naar dit evenement kwamen, geeft al aan dat Vytautas een van de belangrijkste politieke figuren van zijn tijd was.
Vooruitzichten voor de kroning van de oude man werden besproken op het Lutsk-congres. Als hij een titel had aangenomen die gelijk was aan die van Jagiello, dan was Litouwen eindelijk onafhankelijk geworden en had het bescherming gekregen in het Westen. De Polen verzetten zich echter tegen de kroning. Het is nooit gebeurd. Vitovt stierf kort na het congres in Troki, op 27 oktober 1430. De plaats van zijn begrafenis is nog onbekend. Vitovt was 38 jaar groothertog van Litouwen. Het was tijdens zijn bewind dat de bloeitijd van deze staat viel. De volgende prinsen werden definitief afhankelijk van Polen. De unie van de twee landen werd het Gemenebest genoemd.
