Sinds onheuglijke tijden hebben mensen naar de nachtelijke hemel gekeken en opgemerkt dat er naast stilstaande objecten ook objecten zijn die hun positie ten opzichte van de rest veranderen. Meestal zeggen we dat dit sterren zijn, maar is dat ook zo? Welke hemellichamen worden planeten genoemd en aan welke criteria moet een object voldoen om het een planeet te kunnen noemen? Welke van hen maken deel uit van het zonnestelsel?
Planeet. Definitie en kenmerken
Elk object dat geen licht of warmte uitstra alt en groter is dan een paar meter, wordt als een planeet beschouwd ("zwervend" - vertaald uit het Grieks). In de tweede helft van de vorige eeuw werden geleidelijk nauwkeurigere definities ingevoerd en tegenwoordig moet een hemellichaam, om als planeet te worden herkend, aan de volgende vier voorwaarden voldoen:
Object mag geen ster zijn
Er mogen geen andere objecten in de buurt van de baan van het object komengrote hemellichamen
Het object moet bijna bolvormig zijn
Het object moet om de ster draaien
Planeet en ster. Wat is het verschil?
We hebben ontdekt welke hemellichamen planeten worden genoemd, maar wat is het verschil tussen hen en sterren? De planeet kan onder de kracht van zijn eigen zwaartekracht een ronde vorm aannemen en heeft een hoge dichtheid. Maar deze massa is niet genoeg om thermonucleaire reacties in het lichaam te starten. Een ster daarentegen is een hemels natuurlijk lichaam dat in staat is thermonucleaire reacties van helium, waterstof en andere gassen waaruit het bestaat te lanceren, terwijl het een ongelooflijke hoeveelheid energie de ruimte in stra alt, omgezet in licht, warmte en elektromagnetische stromen.
Het zonnestelsel en zijn samenstellende planeten
Volgens moderne wetenschappelijke verklaringen die 'astronomie' worden genoemd, begonnen de planeten van het zonnestelsel zich ongeveer 4,5 miljard jaar geleden te vormen, en werden ze het resultaat van een krachtige explosie van een of meer gigantische supernova's. Het zonnestelsel was oorspronkelijk een gaswolk met stofdeeltjes die door hun beweging en hun massa een schijf vormden, in het centrum waarvan een nieuwe ster werd geboren, die we allemaal kennen als de zon.
Welke hemellichamen worden planeten genoemd die deel uitmaken van het zonnestelsel? Het antwoord op deze vraag is heel eenvoudig: alle objecten die hun eigen baan hebben en die rond een gemeenschappelijke, centrale ster draaien, worden planeten van het zonnestelsel genoemd. Ze zijn verdeeld in twee kleine groepen,vier objecten elk:
• Aardse groep planeten - Mars, Venus, Aarde en Mercurius. Ze hebben allemaal een rotsachtig oppervlak en zijn klein van formaat, omdat ze dichter bij de zon staan dan andere.
• De reuzenplaneten zijn Neptunus, Saturnus, Jupiter en Uranus. Grote, door gas gedomineerde planeten met hun karakteristieke ringen, die zijn gevormd uit veel rotsachtig puin en ijzig stof.
Tot 25 augustus 2006 geloofde men dat er negen planeten in het zonnestelsel waren. Maar na verduidelijking van de definities volgens welke werd aangenomen dat het in de wetenschappelijke wereld mogelijk was om een planeet te noemen, ging Pluto, die eerder in het zonnestelsel was opgenomen als het negende, meest verre object, over in de categorie van dwergen.
Wat was de reden om zo'n beslissing te nemen? Het punt is dat naarmate telescopen en andere astronomische apparatuur verbeteren, wetenschappers hemellichamen hebben ontdekt die qua kenmerken vergelijkbaar zijn met Pluto, waarvan het aantal in de loop van de tijd zal toenemen. Om mogelijke verwarring in de toekomst te voorkomen, zijn er preciezere eisen ingevoerd waaraan hemellichamen planeten worden genoemd.
Conclusie
De studie van planeten en sterren zal nog heel lang doorgaan, en niemand kan weten hoeveel mysteries er nog meer verborgen zijn in de kosmische afstanden. Het zal dus nog vele jaren de vraag blijven hoe het leven toch is ontstaan op onze planeet, inhet zonnestelsel en in het algemeen door het hele universum.
