Calouste Gulbenkian was een Britse zakenman van Armeense afkomst. Hij speelde een belangrijke rol bij het veiligstellen van toegang voor westerse brandstofbedrijven tot olievelden in het Midden-Oosten. Calouste Gulbenkian wordt beschouwd als de eerste ondernemer die de winning van zwart goud in Irak organiseerde. De zakenman reisde veel en woonde in steden als Constantinopel, Londen, Parijs en Lissabon.
Gedurende zijn hele leven was hij bezig met liefdadigheidswerk. De olieman stichtte scholen, ziekenhuizen en kerken. De Calouste Gulbenkian Private Foundation, gevestigd in Portugal, bevordert de ontwikkeling van kunst, onderwijs en wetenschap over de hele wereld. De ondernemer was een van de rijkste mensen van die tijd. Zijn kunstcollectie is een van de grootste privécollecties ter wereld.
Oorsprong
Vertegenwoordigers van het geslacht waartoe Calouste Gulbenkian behoort, worden beschouwd als afstammelingen van de oude Armeense aristocratische Rshtuni-dynastie. Tot het midden van de 19e eeuw woonde dit gezin in de stad Talas en verhuisde vervolgens naar Constantinopel. De vader van de toekomstige filantroop bezat verschillende olievelden in de buurt van Bakoe en was betrokken bijbrandstofleveringen aan Turkije.
Vroege jaren
Calouste Gulbenkian werd geboren in 1869 in Constantinopel, in die tijd de hoofdstad van het Ottomaanse rijk. Hij ontving zijn lager onderwijs op een lokale Armeense school. Daarna ging de opleiding verder in de twee meest prestigieuze privé-instellingen in Turkije: het Franse Lyceum Saint-Joseph en het Amerikaanse Robert College. Op 15-jarige leeftijd reisde Gulbenkian naar Europa om zijn vreemde talen te verbeteren.
Oliehandel
Na zijn schooltijd stuurde zijn vader hem naar King's College London om zich voor te bereiden op het werk in het familiebedrijf. In de hoofdstad van Groot-Brittannië ontving de toekomstige ondernemer een diploma in petroleum engineering. Een van de weinige overgebleven oude foto's van Calouste Gulbenkian is afgebeeld in de traditionele kleding van een afgestudeerde van King's College. Een jaar later kwam hij naar Bakoe om zijn kennis toe te passen in de lokale olie-industrie en praktische ervaring op te doen.
Er gingen nieuwe horizonten open voor het familiebedrijf nadat Kazazyan Pasha, een Armeniër van geboorte, werd benoemd tot minister van Financiën van het Ottomaanse rijk. De landgenoot hielp de gunst van de Turkse regering te winnen en kreeg een opdracht voor exploratie van olievelden in Mesopotamië (op het grondgebied van het moderne Syrië en Irak). Galust kreeg de directe uitvoering van deze taak toevertrouwd. De beginnende olieman koos voor een zeer eenvoudige onderzoeksmethode - hij interviewde eenvoudig de ingenieurs die toezicht hielden op de aanleg van de Bagdad-spoorlijn. OnderzoeksresultatenKazazyan Pasha ervan overtuigd dat er aanzienlijke oliereserves in Mesopotamië zijn, die van groot belang zijn voor de sultan van het Ottomaanse rijk. De minister van Financiën stemde in met de aankoop van grond in deze regio en de oprichting van een winningsindustrie daar.
Ontsnap uit Turkije
Dit project kon op dat moment echter niet worden gerealiseerd vanwege de tragische wending van de geschiedenis. In het Ottomaanse rijk begonnen de gebeurtenissen die bekend staan als het Hamidiaanse bloedbad. Op het grondgebied van de staat begonnen massamoorden op Armeniërs. Volgens verschillende schattingen varieerde het dodental van enkele tientallen tot enkele honderdduizenden. De Turkse regering en het leger keurden het bloedvergieten onofficieel goed en verleenden steun aan de moordenaars van Armeniërs. De familie van Calouste Gulbenkian werd om veiligheidsredenen gedwongen het grondgebied van het Ottomaanse rijk te verlaten. Ze zochten hun toevlucht in Egypte. In Caïro ontmoette Galust de beroemde Russische oliemagnaat Alexander Mantashev, die hem voorstelde aan een aantal invloedrijke mensen, waaronder de Engelse politicus Lord Evelyn Baring. Gulbenkian verhuisde al snel naar Groot-Brittannië en werd in 1902 een burger van dit land. Hij bleef betrokken bij de olie-industrie en zijn gewoonte om een vast aandeel te hebben in de totale activa van de commerciële bedrijven die hij oprichtte, leverde hem de bijnaam "Mr. Five Percent" op. De Armeense zakenman werd een van de oprichters van het beroemde Nederlands-Britse bedrijf Royal Dutch Shell.
Wereldoorlog I-periode
Ondanks de gedwongen vlucht uit het Ottomaanse rijk bleef Gulbenkian samenwerken met de regering van dit land als economisch en financieel adviseur. Hij nam actief deel aan de oprichting van een oliemaatschappij gericht op de ontwikkeling van koolwaterstofafzettingen in Mesopotamië. Later werd de zakenman zelfs directeur van de Nationale Bank van Turkije.
De biografie van Calouste Gulbenkian staat vol met afleveringen waarin wereldwijde historische gebeurtenissen de uitvoering van zijn grootse plannen verhinderden. Opnieuw werden de plannen van de zakenman om de olie-industrie in Syrië en Irak te ontwikkelen door de Eerste Wereldoorlog geschonden. De krachtenbundeling op het wereldtoneel is drastisch veranderd. De Britse regering gaf de voorkeur aan de Anglo-Persian Oil Company (modern British Petroleum). De resultaten van de oorlog waren echter gunstig voor Gulbenkian. Verslagen Duitsland hield op deel te nemen aan de strijd om wereldwijde reserves van zwart goud. Het Ottomaanse Rijk hield op te bestaan. Mesopotamië werd een Frans en Brits mandaat. Uiteindelijk kreeg de Armeense industrieel zijn traditionele belang van vijf procent in Iraq Petroleum Co Ltd. Gulbenkian werd een van de rijkste mensen ter wereld.
Tweede Wereldoorlog
Een subtiel gevoel voor gevaar en voorzichtigheid heeft de beroemde zakenman nooit in de steek gelaten. Kort voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog droeg hij al zijn activa met betrekking tot de olie overindustrie, beheerd door een bedrijf geregistreerd in Latijns-Amerika. Gulbenkian bleef in Frankrijk bezet door het Derde Rijk omdat hij als economisch adviseur van de Iraanse ambassade diplomatieke onschendbaarheid wist te verkrijgen. De samenwerking van een Britse zakenman met de pro-Duitse marionettenregering Vichy mislukte. In het Verenigd Koninkrijk werd hij officieel tot vijand verklaard en werden zijn financiële activa in het land geblokkeerd. In 1942 verliet Gulbenkian, met de hulp van de Portugese autoriteiten, Frankrijk en vestigde zich in Lissabon. Hij was voorbestemd om de rest van zijn leven in deze stad door te brengen. De oliemagnaat, verzamelaar en filantroop stierf in 1955. Hij werd begraven in Londen.
Legacy
De uitmuntende ondernemer trouwde in 1892 met een Armeense Nevarta Essayan. Ze kregen twee kinderen, zoon Nubar en dochter Rita. De erfgenamen groeiden op in het Verenigd Koninkrijk, waar het gezin verhuisde vanwege de massamoord op Armeniërs in Turkije. De dochter trouwde met een Iraanse diplomaat. De zoon kreeg een opleiding in Cambridge en trad toe tot het familiebedrijf. In het begin betaalde zijn vader, wiens hebzucht legendarisch was, hem niets voor zijn werk. Vervolgens klaagde de zoon de oudere Gulbenkian aan en eiste een schadevergoeding van $ 10 miljoen. Nubar onderscheidde zich door excentriciteit en een voorliefde voor een extravagante levensstijl. De complexe aard van de erfgenaam bracht de magnaat ertoe om te beslissen over de wil van een aanzienlijk deel van zijn fortuinCalouste Gulbenkian Charitable Foundation.
Op het moment van het overlijden van de olieman werd de totale waarde van zijn vermogen geschat op enkele honderden miljoenen dollars. In het tijdperk van een door goud gedekte valuta was dit een fantastisch bedrag. Conform het testament is een deel van de staat overgedragen aan trustfondsen bestemd voor nazaten. De zoon ontving enkele miljoenen dollars, maar lang daarvoor had hij al op eigen kracht financiële onafhankelijkheid bereikt door zaken te doen op de oliemarkt. De rest van het landgoed en de kunstcollectie ging naar de Calouste Gulbenkian Charitable Foundation and Museum. Er is $ 400.000 gereserveerd om te doneren aan de restauratie van de Etchmiadzin-kathedraal in Armenië, een van de oudste christelijke kerken ter wereld, wanneer toestemming is verkregen van de regering van de Sovjet-Unie. Baron Cyril Radcliffe, een bekende Britse politicus, werd de belangrijkste beheerder van het liefdadigheidsfonds. Het hoofdkantoor van deze organisatie is gevestigd in Lissabon.
Liefdadigheidsactiviteiten
Gedurende zijn hele leven schonk Gulbenkian vaak grote sommen geld aan kerken, scholen en ziekenhuizen. Hij ondersteunde financiële stichtingen die Armeniërs hielpen. In die tijd waren de landgenoten van de oliemagnaat, op de vlucht voor uitroeiing, over de hele wereld verspreid. Hij eiste dat vijf procent van de banen bij Iraq Petroleum Co Ltd gereserveerd zou worden voor individuenArmeense afkomst. Gulbenkian financierde de bouw van de St Starkis-kerk in Kensington. Hij richtte deze tempel op als een gedenkteken voor zijn ouders en ook om een plek te creëren waar leden van de Armeense gemeenschap samen konden komen.
In 1929 stichtte de olieman een uitgebreide bibliotheek in de kathedraal van St. James in Jeruzalem. Deze tempel behoort tot het Patriarchaat van de Armeense Apostolische Kerk. De bibliotheek is vernoemd naar de oprichter en bevat ongeveer 100.000 boeken. Gulbenkian schonk een groot gebouw aan het Armeense ziekenhuis in Istanbul. Vervolgens nam de Turkse regering dit gebouw in beslag en gaf het pas in 2011 terug aan de liefdadigheidsstichting. De oliemagnaat heeft herhaaldelijk de verbetering van het ziekenhuis in Istanbul gefinancierd en daarvoor geld gebruikt van de verkoop van de sieraden van zijn vrouw. De filantroop was twee jaar lang voorzitter van de Armeense General Benevolent Union, maar moest vanwege politieke intriges aftreden. Het fonds van de olieman bleef met succes werken, zelfs na de dood van de oprichter. In 1988 schonk de liefdadigheidsinstelling ongeveer een miljoen dollar om de slachtoffers van de aardbeving in Armenië te helpen.
Kunstwerken
Calouste Gulbenkian besteedde zijn enorme fortuin aan de aankoop van voorwerpen van hoge artistieke waarde. Journalisten en experts uit die tijd geloofden dat er in de voorgaande geschiedenis nog nooit een voorbeeld was van één persoon die zo'n groot bezit hadverzameling. De oliemagnaat wist zijn hele leven 6.400 kunstwerken te verzamelen. De creatie van deze werken begint in de oudheid en eindigt in de 20e eeuw. Tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bewaarde de zakenman de collectie in zijn privéwoning in Parijs. Naarmate het aantal items toenam, raakte het vier verdiepingen tellende gebouw overvol. Om deze reden werden dertig schilderijen gedeponeerd bij de National Gallery in Londen en gingen Egyptische sculpturen naar het British Museum.
Gulbenkian verwierf een deel van de werken tijdens de verkoop van schilderijen uit de Hermitage door de Sovjetregering. De bolsjewistische autoriteiten hadden dringend buitenlandse valuta nodig en besloten heimelijk rijke westerse verzamelaars uit te nodigen om unieke schilderijen te kopen die een nationale schat zijn. Onder deze geselecteerde kunstkenners bevond zich Gulbenkian, die in die tijd een handelspartner van Sovjet-Rusland was in de oliesector. In totaal verwierf hij 51 items van de Hermitage-expositie. Momenteel bevinden de meeste van deze schilderijen zich in het Calouste Gulbenkian Museum in Lissabon. Ook de rest van de kunstwerken uit de collectie van de oliemagnaat worden daar bewaard. Zo'n duizend items worden aan de bezoekers gepresenteerd. Deze grandioze verzameling unieke artistieke creaties is nu eigendom van de Calouste Gulbenkian Foundation in Lissabon.
Museum
Vervulling van de wil van wijlen de beschermheilige om een kunstcentrum te creëren dat openstaat voor het grote publiek en het daar te hostende unieke collectie duurde maar liefst 14 jaar. In 1957 werd grond aangekocht voor de bouw van gebouwen voor het hoofdkantoor van de liefdadigheidsstichting en het Calouste Gulbenkian Museum. Het was de bedoeling om een park rond het architecturale complex te creëren. Voor het beste project werd een prijsvraag uitgeschreven. Op basis van de resultaten is een team van architecten en landschapsontwerpers gevormd. De feestelijke opening van het Calouste Gulbenkian Museum in Lissabon vond plaats in 1969. Momenteel overweegt het Ministerie van Cultuur van Portugal de mogelijkheid om dit architecturale complex te erkennen als een nationale schat.
Exposities in het museum zijn in chronologische volgorde geplaatst en samengevoegd tot twee grote groepen. De eerste presenteert de monumenten van de oudheid. Daar kunnen bezoekers kunstwerken zien die zijn gemaakt in het oude Griekenland, Rome, Egypte, Perzië en Mesopotamië. De tweede groep is gewijd aan de Europese cultuur. Het omvat sculpturen, schilderijen, decoraties, meubels en boeken uit de middeleeuwen en de renaissance. De unieke collectie trekt veel toeristen en levert werk aan hotels nabij het Calouste Gulbenkian Museum. Het motto van een uitmuntend ondernemer en kunstkenner klonk als 'alleen het beste'. Museumbezoekers kunnen zien dat hij deze oproep echt heeft opgevolgd.
