Voor hun berekeningen gebruiken astronomen speciale meeteenheden die niet altijd duidelijk zijn voor gewone mensen. Begrijpelijk, want als kosmische afstanden in kilometers zouden worden gemeten, dan zou het aantal nullen in de ogen rimpelen. Daarom is het gebruikelijk om voor het meten van kosmische afstanden veel grotere waarden te gebruiken: een astronomische eenheid, een lichtjaar en een parsec.
De astronomische eenheid wordt vrij vaak gebruikt om afstanden binnen ons eigen zonnestelsel aan te geven. Als de afstand tot de maan nog kan worden uitgedrukt in kilometers (384.000 km), dan is de dichtstbijzijnde weg naar Pluto ongeveer 4.250 miljoen km, en dat zal nu al moeilijk te begrijpen zijn. Voor dergelijke afstanden is het tijd om de astronomische eenheid (AU) te gebruiken, gelijk aan de gemiddelde afstand van het aardoppervlak tot de zon. Met andere woorden, 1 a.u. komt overeen met de lengte van de halve lange as van de baan van onze aarde (150 miljoen km.). Als we nu schrijven dat de kortste afstand tot Pluto 28 AU is, en de langstehet pad kan 50 AU zijn, wat veel gemakkelijker voor te stellen is.
Het op één na grootste is het lichtjaar. Hoewel het woord "jaar" aanwezig is, moet je niet denken dat het hoog tijd is. Een lichtjaar is 63.240 AU. Dit is het pad dat een lichtstraal in 1 jaar aflegt. Astronomen hebben berekend dat het meer dan 10 miljard jaar duurt voordat een lichtstraal ons bereikt vanuit de verste uithoeken van het heelal. Om deze gigantische afstand voor te stellen, laten we hem opschrijven in kilometers: 95000000000000000000000000. Vijfennegentig miljard biljoen bekende kilometers.
Het feit dat licht zich niet onmiddellijk voortplant, maar met een bepaalde snelheid, begonnen wetenschappers sinds 1676 te raden. Het was in deze tijd dat een Deense astronoom genaamd Ole Römer merkte dat de verduisteringen van een van de manen van Jupiter vertraagden, en dit gebeurde precies toen de aarde in haar baan op weg was naar de andere kant van de zon, het tegenovergestelde van waar Jupiter was. Enige tijd verstreek, de aarde begon terug te keren, en de verduisteringen begonnen opnieuw het vorige schema te benaderen.
Er werd dus ongeveer 17 minuten tijdsverschil genoteerd. Uit deze waarneming werd geconcludeerd dat het licht 17 minuten nodig had om een afstand af te leggen die zo lang is als de diameter van de baan van de aarde. Omdat is bewezen dat de diameter van de baan ongeveer 186 miljoen mijl is (nu is deze constante 939.120.000 km), bleek een lichtstraal te bewegen met een snelheid van ongeveer 186.000 mijl per seconde.
Reeds in onze tijd, dankzij professor Albert Michelson, die met een andere methode zo nauwkeurig mogelijk wilde bepalen wat een lichtjaar is, werd het uiteindelijke resultaat verkregen: 186.284 mijl in 1 seconde (ongeveer 300 mijl) km/s). Als we nu het aantal seconden in een jaar tellen en met dat aantal vermenigvuldigen, krijgen we dat een lichtjaar 5.880.000.000.000 mijl lang is, wat 9.460.730.472.580,8 km is.
Voor praktische doeleinden gebruiken astronomen vaak de eenheid van afstand die bekend staat als de parsec. Het is gelijk aan de verplaatsing van de ster tegen de achtergrond van andere hemellichamen met 1 '' wanneer de waarnemer wordt verplaatst met 1 straal van de baan van de aarde. Van de zon tot de dichtstbijzijnde ster (dit is Proxima Centauri in het Alpha Centauri-systeem) 1,3 parsec. Eén parsec is gelijk aan 3,2612 sv. jaar of 3.08567758 × 1013 km. Een lichtjaar is dus iets minder dan een derde van een parsec.
