De term "Australopithecine" bestaat uit twee woorden, Latijn en Grieks. Letterlijk vertaald betekent het "zuidelijke aap". Het is mogelijk dat deze oude uitgestorven primaten de voorouders van de mens waren, aangezien ze in hun anatomische structuur enige gelijkenis vertonen met mensen.
Groepen
De familie Australopithecus heeft nogal vage grenzen. Veel fossiele primaten met tekenen van relatief hoge ontwikkeling kunnen eraan worden toegeschreven. Evolutionaire vooruitgang wordt bepaald op basis van twee eenvoudige criteria: het vermogen om rechtop te lopen en de aanwezigheid van zwakke kaken. De hersengrootte van Australopithecus is van enig belang, maar is niet een van de belangrijkste tekenen van het behoren tot deze familie. Deze mensachtigen zijn onderverdeeld in drie groepen: vroeg, gracile (slank, miniatuur) en massief. De laatste Australopithecus is ongeveer een miljoen jaar geleden uitgestorven.
Onderzoeksgeschiedenis
Het uiterlijk en de belangrijkste kenmerken van fossiele primaten, wetenschappers worden gedwongen omgerestaureerd, waarbij alleen werd vertrouwd op fragmentarische en weinig archeologische vondsten. Op basis van fragmenten van schedels en botten bepalen ze hoeveel van de hersenen van de Australopithecus in het leven had en welk intelligentieniveau het bezat.
De ontdekking van deze uitgestorven soort wordt geassocieerd met de naam van de Australische wetenschapper Raymond Dart. Aan het begin van de 20e eeuw voerde hij de eerste studies uit van de gefossiliseerde overblijfselen van een oude primaat die in Afrika werd gevonden. Informatie over deze ontdekking werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature en veroorzaakte verhitte discussies, omdat het niet overeenkwam met de toenmalige ideeën over het evolutieproces. Vervolgens werden op het Afrikaanse continent een aantal overblijfselen van uitgestorven primaten ontdekt.
Archeologische vondsten
De gracile groep heeft een aantal overeenkomsten met moderne apen en mensen. Het was ongeveer drie en een half miljoen jaar geleden wijdverbreid in Oost- en Noord-Afrika. Enkele van de vroegste bewijzen voor het bestaan van rechtopstaande mensachtigen werden ontdekt door wetenschappers bij opgravingen in Tanzania. Daar werden gefossiliseerde voetafdrukken gevonden, grotendeels vergelijkbaar met de voetafdrukken van moderne mensen. Hun leeftijd wordt geschat op drie miljoen zeshonderdduizend jaar.
Wetenschappers zijn tot de conclusie gekomen dat deze voetafdrukken toebehoren aan de Australopithecus, aangezien dit de enige bekende groep antropoïden is die in dit tijdperk in deze regio bestond. De meest bekende vondst zijn de skeletdelen van een vrouw genaamd "Lucy". Haar leeftijd isdrie miljoen tweehonderdduizend jaar. Het skelet is voor ongeveer 40 procent bewaard gebleven, wat door antropologen als een groot succes wordt beschouwd.
Controversiële oude soorten
Er zijn ook veel oudere fossielen, maar hun classificatie veroorzaakt controverse onder specialisten. Elementen van de schedel van een oude mensachtige die ongeveer zeven miljoen jaar geleden leefde, zijn ontdekt in Centraal-Afrika. Door hun kenmerken kan dit wezen verwant zijn aan chimpansees en mensen. Door het gebrek aan informatie kunnen wetenschappers echter niet tot een eenduidige conclusie komen.
Baby uit Taung
Australopithecine africanus, wiens hersenvolume relatief groot was, werd beschouwd als een mogelijke voorouder van Homo erectus (Homo erectus). Deze soort leefde voornamelijk in kalksteengrotten. In 1924 vonden archeologen in de Taung-steengroeve, gelegen in de Republiek Zuid-Afrika, een schedel die toebehoorde aan een zesjarig kind. Wetenschappers van de Universiteit van Johannesburg merkten voor het eerst op dat deze soort Australopithecus een hersenvolume heeft van 520 kubieke centimeter, wat iets groter is dan dat van moderne chimpansees. De structuur van de schedel en tanden was niet karakteristiek voor apen. Ontwikkelde temporale, occipitale en pariëtale lobben getuigden van het vermogen tot complex gedrag.
Voorlopers
De overblijfselen van een oude mensachtige, waaruit naar alle waarschijnlijkheid latere soorten zijn voortgekomenantropoïde, werden ontdekt tijdens archeologische opgravingen in Kenia, Ethiopië en Tanzania. In overeenstemming met de geografische naam van het gebied waarin de onderzoekers de eerste exemplaren vonden, kreeg hij de naam "Australopithecine Afar".
Het hersenvolume van deze mensachtige was relatief klein, slechts 420 kubieke centimeter. Volgens deze indicator verschilde hij bijna niet van moderne chimpansees. Wetenschappers geloven dat deze soort rechtop stond, maar veel van zijn tijd in bomen doorbracht, zoals blijkt uit de anatomische structuur van de armen en schouders, goed aangepast om takken vast te pakken. De groei van deze hominide was niet meer dan anderhalve meter. De hersengrootte van deze soort Australopithecus suggereert niet het vermogen om spraak en complex gedrag te beheersen. Deze wezens leefden ongeveer vier miljoen jaar geleden.
Anatomie
Het thermoregulerende model suggereert dat Australopithecus volledig bedekt was met haar, wat hen dichter bij moderne chimpansees brengt. Deze mensachtigen leken op mensen door hun zwakke kaken, de afwezigheid van grote hoektanden, ontwikkelde duimen en een bekken- en voetstructuur die het lopen op twee benen vergemakkelijkte. Het hersenvolume van de Australopithecus was slechts ongeveer 35 procent van dat van de mens. Deze soort wordt gekenmerkt door significant seksueel dimorfisme (verschil in grootte tussen mannetjes en vrouwtjes). Bij fossiele primaten kunnen mannetjes anderhalf keer groter zijn dan vrouwtjes. Ter vergelijking, in het gemiddelde gevaleen moderne man is slechts 15 procent langer en zwaarder dan een vrouw. De redenen voor zo'n groot verschil tussen uitgestorven mensachtigen en mensen blijven onbekend.
Beoogde rol in evolutie
De hersengrootte van Australopithecine was ongeveer hetzelfde als die van moderne apen. De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat oude primaten niet intelligenter waren dan chimpansees. Het is niet verwonderlijk dat ze verschillende objecten als geïmproviseerde instrumenten konden gebruiken. Veel soorten apen zijn ook in staat tot activiteiten zoals het kraken van schelpen en noten met stenen.
Een interessant feit is dat bij gebrek aan significante intellectuele vooruitgang, de Australopithecus rechtop stond. Genetische studies suggereren dat dit kenmerk verscheen in de vroegste soorten die ongeveer zes miljoen jaar geleden leefden. Aangezien alle moderne apen op vier poten bewegen, is het de moeite waard om te erkennen dat dit kenmerk van oude primaten een mysterie lijkt. Het is nog steeds onmogelijk om uit te leggen wat de aanleiding was voor de opkomst van bipedalisme in dat verre tijdperk.
Het vermogen van deze uitgestorven soort om associatief te denken was extreem beperkt. Het volume van het Australopithecus-brein is bijna drie keer kleiner dan dat van de moderne mens. Het is vermeldenswaard dat de oudste mensen praktisch niet verschilden van de moderne in termen van de hoeveelheid grijze stof. Dit feitbevestigt het bestaan van een ernstige kloof in deze indicator tussen mensen en fossiele primaten. Natuurlijk kan het volume van de Australopithecus-hersenen niet als voldoende basis dienen om zijn denkprocessen te beoordelen, maar het verschil met Homo sapiens is duidelijk.
Tot op heden is er geen duidelijk archeologisch bewijs van een overgangsvorm van deze fossiele primaten naar oude mensen. Het is mogelijk dat australopithecines een parallelle, onafhankelijke tak van evolutie vertegenwoordigden en niet de directe voorouders van de mens waren. Ze hadden echter één uniek kenmerk, wat duidt op een sterke gelijkenis met mensen. Deze eigenschap is niet gerelateerd aan de grootte van de hersenen die Australopithecus in die verre tijden had. Een veel duidelijker criterium is de structuur van de duim. In Australopithecus was het tegen, net als bij mensen. Dit onderscheidde de oude primaat duidelijk van moderne apen.
