De biografie van Iskander Zulkarnain moet beginnen met de ideeën over hem die we hebben dankzij de theologie van de islam. Dus, volgens moslimovertuigingen, zal het einde van de wereld worden gemarkeerd door de vrijlating van Gog en Magog van achter de muur, en hun vernietiging door God in één nacht zal de Dag der Opstanding (Yawm al-Qiyāmah) openen. Het verhaal kwam de Koran binnen via de Alexander Romance, een legendarische versie van het verhaal van Alexander de Grote. Velen geloven dat de mythische Iskander Zulkarnayn Alexander de Grote in persoon is, alleen met een licht gewijzigde biografie.
Oorsprong
Het verhaal van dit personage is gerelateerd aan hoofdstuk 18 (Soera al-Kahf, "De Grot") van de Koran. Dit hoofdstuk werd aan Mohammed geopenbaard toen zijn stam, de Quraysh, twee mannen stuurde om te zien of de Joden, met hun superieure kennis van de geschriften, hen konden vertellen of Mohammed een ware profeet van God was. De rabbijnen adviseerden hen om Mohammed over drie dingen te vragen, en een daarvan ging over een man die reisde en het oosten bereikte enWesterse wereld, die het tot geschiedenis heeft gemaakt. "Als hij je erover vertelt, dan zal hij een profeet zijn, dus volg hem, maar als hij het je niet vertelt, dan is hij een persoon die je bedriegt, dus behandel hem zoals je wilt." (Verzen 18:83-98). Tegelijkertijd is er niets bekend over de jeugd van Iskander Zulkarnain. Deze omstandigheid maakt hem echter een nog mysterieuzer en majestueuzer figuur.
Veroveraar van Oost en West
In de verzen van het bovengenoemde hoofdstuk wordt gezegd dat Iskander Zulkarnayn eerst naar de westelijke rand van de wereld gaat, waar hij de zon bevroren ziet in de zonsondergang, en dan naar het uiterste oosten, waar hij ziet hoe het oprijst uit de oceaan, en uiteindelijk naar het noorden naar een plaats in de bergen waar hij mensen aantreft die worden onderdrukt door Gog en Magog. Dit verhaal is nog steeds van groot belang, niet alleen voor moslims, maar voor alle religieuze geleerden.
Het verhaal van Iskander Zulkarnain vindt zijn oorsprong in de legendes over de veldtocht van Alexander de Grote in het Midden-Oosten, vermoedelijk in de eerste jaren van de christelijke jaartelling (in feite was er toen lange tijd geen Macedoniër). Volgens deze legendes versloegen de Scythen, de afstammelingen van Gog en Magog, ooit een van de generaals van Alexander, waarna deze een muur bouwde in de bergen van de Kaukasus om hen weg te houden van beschaafde landen (de belangrijkste elementen van de legende zijn te vinden bij Josephus). Alexanders verhaal was in latere eeuwen veel verder ontwikkeld voordat het uiteindelijk zijn weg vond naar de Koran via de Syrische versie.
Tweehoornige liniaal
Alexander (Iskander Zulkarnayn) stond in deze vroege legendes al bekend als 'tweehoornig'. De redenen hiervoor zijn enigszins duister: de geleerde al-Tabari (839-923 CE) geloofde dat hij van het ene lidmaat ("hoorn") van de wereld naar het andere ging, maar hij kan uiteindelijk worden afgeleid van het beeld van Alexander gekleed in de hoorns van de god Zeus-Ammon, wiens beeld populair werd op munten in het hele Hellenistische Nabije Oosten. De muur weerspiegelde misschien een ver idee van de Grote Muur van China (de 12e-eeuwse student al-Idrisi die in kaart werd gebracht voor Roger van Sicilië met het land van Gog en Magog in Mongolië) of de verschillende Sassanidische Perzische muren gebouwd in de Kaspische regio om te beschermen tegen noordelijke barbaren.
De man die de wereld veroverde
Iskander Zulkarnayn reist ook over de westelijke en oostelijke delen van de aarde. In het westen vindt hij de zon in een "vuile bron", wat gelijk staat aan de "giftige zee" die Alexander in de Syrische legende vond. In het Syrische origineel testte Alexander de giftige eigenschappen van de zee door er veroordeelde gevangenen in te sturen. In het Oosten bedoelen zowel de Syrische legende als de Koran met de metgezellen van Alexander/Zulkarnain mensen die niet zijn aangepast aan de hete zon, waardoor hun huid erg lijdt.
Man van twee eeuwen
Het is de moeite waard om een paar woorden te zeggen over de naam van Iskander Zulkarnain, foto's van standbeelden of fresco's die simpelweg onmogelijk te vinden zijn vanwege het verbod op het beeld van mensen in de islam. Het woord Qarn ("karn") betekent niet alleen "hoorn", maar ook "periode" of"leeftijd", en daarom heeft de naam Dhul-Qarnayn (Dhur-Qarnayn, Zulkarnayn) een symbolische betekenis als "een man van twee eeuwen", waarvan de eerste de mythologische tijd is waarop de muur wordt gebouwd, en de tweede de einde van de wereld, wanneer de sharia van Allah, de goddelijke wet, wordt verwijderd en Gog en Magog worden bevrijd. Moderne islamitische apocalyptische schrijvers, die zich aan een letterlijke lezing hielden, voerden verschillende verklaringen aan voor de afwezigheid van de muur in de moderne wereld: sommigen zeiden dat Gog en Magog Mongolen waren, en dat nu de muur is verdwenen, anderen dat zowel de muur als Gog en Magog zijn aanwezig, maar onzichtbaar.
Ghazali's getuigenis
Iskander Zulkarnayn de Reiziger was een geliefd onderwerp voor latere schrijvers. In een van de vele Arabische en Perzische versies van Alexanders ontmoeting met de Indiase wijzen, schreef de dichter en filosoof Al-Ghazali (Abū Ḥāmid Muḥammad ibn Muḥammad al-Ghazālī, 1058-1111) over hoe onze held mensen ontmoette die geen bezittingen, maar groeven graven aan de deuren van hun huizen; hun koning legde uit dat ze dit deden omdat de enige zekerheid in het leven de dood was. Ghazali's versie haalde later de Duizend-en-een-nacht.
Rumi's getuigenissen
De soefi-dichter Rumi (Jalāl ad-Dīn Muhammad Rūmī, 1207-1273), misschien wel de beroemdste van de middeleeuwse Perzische dichters, beschreef Zulkarnains oostelijke reis. De held beklimt de berg Qof, de "moeder" van alle andere bergen (geïdentificeerd met de Alborz-bergen aan de noordgrens van Iran), die is gemaakt van smaragd en een ring vormt,die de hele aarde omringen met aderen onder elk land. Op verzoek van Iskander legt de berg de oorsprong van aardbevingen uit: wanneer God dat wil, laat de berg een van zijn smaragdgroene aderen pulseren, en zo vindt er een aardbeving plaats. In een ander getuigenis, op de grote berg, ontmoet de grote overwinnaar Efrafil (de aartsengel Raphael), die klaar is om het begin van de Dag des Oordeels te luiden.
Zulkarnayn in het Maleisische epos
Het Maleisische epos Hikayat Iskandar Zulkarnain volgt de afstamming van verschillende Zuidoost-Aziatische koninklijke families, zoals de Sumatra Minankabau koninklijke familie van Iskandar Zulkarnain. Het is verbazingwekkend dat verhalen en getuigenissen over Alexander zelfs Indonesië en Maleisië bereikten en hun stempel drukten op de cultuur van deze verre mysterieuze landen.
"Hikayat Iskandar Zulkarnain" is een Maleis epos dat de fictieve heldendaden beschrijft van Iskandar Zulkarnain (Alexander de Grote), een koning die kort in de Koran werd genoemd (18:82-100). Het oudste bestaande manuscript dateert uit 1713, maar is in slechte staat. Een ander manuscript werd rond 1830 gekopieerd door Muhammad Sing Saidullah.
Iskandar Zulkarnain zou de directe voorloper zijn van de Minangkabau-koninkrijken in Sumatra, Indonesië, en de voorouder van de heersers van deze landen.
