Atrium is het centrale deel van de oude Romeinse woning, de binnenplaats van het licht, waar de rest van de kamers naar toe gingen. De etymologie van het woord komt van het Latijnse atrium, wat "rokerig", "zwart" betekent. In oude woningen bevond zich een constant brandende haard in het atrium; vanwege de kleine omvang van de binnenplaats kon het rokerig zijn, vandaar dat de naam hoogstwaarschijnlijk vandaan kwam. Er was ook een reservoir in het midden van het atrium om regenwater op te vangen.
Deze constructie van een karakteristiek oud Romeins huis ontstond onder invloed van de composities van de volksvergaderingen van de Griekse agora en eenvoudige volkswoningen. De invloed van Etruskische gebouwen is ook voelbaar. Gedurende verschillende eeuwen had het huis van de Romeinen geen verdere ontwikkeling. Zelfs in het tijdperk van de welvaart van het rijk bleef het atrium een essentieel onderdeel van het huis. Dit overheersende type woningbouw wordt atrium-peristyle genoemd.
Het atrium is het centrum van een Romeins huis, een open rechthoekige ruimte, het compluvium. Het dak van het atrium, waarvan vier delen naar het midden toe vielen, liet in het midden een open ruimte, van waaruit het regenwater in de in de vloer aangebrachte impluviumvijver stroomde. Het dak was meestal gebaseerd op vierkolommen die op de hoeken van het impluvium stonden.
Het was het atrium dat het Romeinse huis een eigenaardige individualiteit gaf. Het schema volgens Mark Vitruvius, een Romeinse architect, kon in twee typen verschillen: een cavedium of een atrium in de open lucht, waarvan het dak langs een cirkel liep, en een atrium met een galerij met een massief plafond.
Cavedium was verdeeld in 5 soorten:
- Atrium tuscanicum is de meest voorkomende soort, ook wel bekend als de Etruskische. Het wordt gekenmerkt door een hol dak met een rechthoekig gat in het midden, waarvan de hellingen afdalen naar het compluvium. Het dak rustte op 2 dwarsbalken langs de randen van het compluvium.
- Atrium tetrastylum werd gebruikt voor grotere kamers. Dit type onderscheidde zich door scheidingswanden loodrecht op de muren, die een reeks kamers rond de binnenplaats vormden. Het dak van het gebouw was gebaseerd op vier kolommen die op de hoeken van het compluvium waren geplaatst.
- Atrium corinthium is vergelijkbaar met het vorige, maar had een groter compluvium en dus meer kolommen. Het Corinthische type was een open binnenplaats met een zuilengalerij die een naar binnen hellend dak ondersteunde.
- Atrium displuviatum had een dak met een opening in het midden. Het dakraam werd meestal beschermd door een speciale luifel tegen de regen.
- Atrium testudinatum - het atrium was volledig gewelfd.
Het atrium was open, gemaakt in de vorm van een basiliek, met een overdekte binnenplaats, begrensd door twee zijportieken. Aan de achterkant van de binnenplaats was een tablinium (houten galerij) met een openvoorgevel. Het tablinium was door een brede overspanning (fauces) met de binnenkamers verbonden.
Aanvankelijk was de binnenplaats van het atrium van de straat gescheiden door een deur, die volgens de gewoonte openstond. Maar later begonnen ze haar op te sluiten voor constipatie. Toegangsdeuren, meestal dubbele deuren, gingen naar binnen open. Een haard bevond zich meestal tegenover hen. In dit deel van het huis kwam het huishouden bijeen. Hier spinden slaven, met wie de minnares zelf vaak werkte.
Later is het atrium al een eigenaardig gezicht van het huis. Het begon te worden verdeeld in officieel (tablinum - studeerkamer, atrium, triclinium), voor- en privégedeelte (cabines, zuilengalerij - slaapkamers). De muren van de lichte binnenplaats waren versierd met fresco's, de vloer was aangelegd met mozaïeken en de haard werd vervangen door een zwembad. Marmeren zuilen en beelden begonnen het atrium te versieren. Het huis werd pompeuzer.
De passie voor kolossale bouwwerken die de Romeinen tijdens de hoogtijdagen van het rijk in hun greep hield, bracht hen op het idee om atria in openbare gebouwen en tempels in te richten.
In de moderne architectuur is de betekenis van de term 'atrium' enigszins anders. Het atrium is een open ruimte met lichtdoorlatende plafonds in het gebouw, meerdere verdiepingen hoog. Bij de bouw van tentoonstellingscomplexen, hotels, zakencentra, kantoren van de grootste bedrijven is dit een van de meest voorkomende elementen van architectuur.
