Surcouf was de grootste Franse onderzeeër. Ze diende in zowel de Franse marine als de Free Naval Forces tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ze is in de nacht van 18 op 19 februari 1942 verdwaald in het Caribisch gebied, mogelijk na een aanvaring met een Amerikaans vrachtschip. De boot is vernoemd naar de Franse kaper Robert Surcouf. Ze was de grootste onderzeeër die werd gebouwd totdat hij in 1943 werd overtroffen door de eerste I-400-klasse onderzeeër van Japan.
Historische context
De Washington Naval Agreement legde strikte beperkingen op aan de marineconstructie van de grote maritieme mogendheden, evenals de beweging en bewapening van slagschepen en kruisers. Er zijn echter geen afspraken gemaakt om de prestaties van lichte schepen zoals fregatten, torpedobootjagers of onderzeeërs te reguleren. Om de bescherming van het land en zijn koloniale rijk te verzekeren, organiseerde Frankrijk bovendien de bouwgrote onderzeeërvloot (79 eenheden in 1939). Onderzeeër "Surkuf" zou de eerste in de klasse van onderzeeërs zijn. Het was echter de enige voltooide.
Rol in de oorlog
De missie van het nieuwe onderzeeërmodel was als volgt:
- Maak verbindingen met de Franse koloniën.
- Zoek in samenwerking met Franse marine-eskaders naar vijandelijke vloten en vernietig ze.
- Op jacht naar vijandelijke konvooien.
Bewapening
De kruiser "Surkuf" had een dubbele geschutskoepel met een 203 millimeter (8-inch) kanon, hetzelfde kaliber als de zware kruiser (de belangrijkste reden waarom het de "su-marine cruiser" werd genoemd - "cruising submarine") met 600 rondes.
De onderzeeër is ontworpen als een "zware onderwaterkruiser", ontworpen om te zoeken en deel te nemen aan oppervlaktegevechten. Voor verkenningsdoeleinden was er een observatievlottervliegtuig Besson MB.411 aan boord van het schip - in een hangar gebouwd aan de achtersteven van de gevechtstoren. Het vliegtuig werd echter ook gebruikt om wapens te kalibreren.
De boot was uitgerust met twaalf torpedodraagraketten, acht 550 mm (22 inch) torpedobuizen en vier vierhonderd millimeter (16 inch) torpedobuizen naast twaalf reservetorpedo's. De 203 mm / 50 kanonnen van het model uit 1924 bevonden zich in een afgesloten toren. Het wapen van de Surkuf-boot had een magazijncapaciteit van zestig patronen en werd bestuurd door een mechanische computer.een instrument met een afstandsmeter van vijf meter (16 ft), hoog genoeg geplaatst om de horizon van elf kilometer (6,8 mijl) te bekijken en in staat om binnen drie minuten na het opduiken te vuren. Met behulp van de periscopen van de boot om het vuur van de belangrijkste kanonnen te beheersen, kon de Surkuf dit bereik vergroten tot zestien kilometer (8,6 mph; 9,9 mijl). Het hefplatform was oorspronkelijk bedoeld om observatiedekken van vijftien meter (49 voet) hoog te tillen, maar dit ontwerp werd snel verlaten vanwege het effect van de rol.
Extra uitrusting
Het Besson-surveillancevliegtuig werd ooit gebruikt om het vuur te richten op een maximaal kanonbereik van 26 mijl (42 km). Bovenop de hangar werden een luchtafweergeschut en machinegeweren geïnstalleerd.
De onderzeeër-kruiser Surkuf had ook een motorboot van 4,5 meter (14 ft 9 in) en bevatte een laadruim met voorzieningen voor het vasthouden van 40 gevangenen of 40 passagiers. De brandstoftanks van de onderzeeër waren erg groot.
De maximale veilige duikdiepte was tachtig meter, maar de Surkuf-onderzeeër kon tot 110 meter duiken zonder merkbare vervorming van de dikke romp met een normale bedrijfsdiepte van 178 meter (584 voet). De duikdiepte werd berekend op 491 meter (1611 voet).
Andere kenmerken
De eerste commandant was fregatkapitein (equivalente titel) Raymond de Belote.
Het schip ondervond verschillende technische problemen als gevolg van de 203 mm kanonnen.
Vanwege het kleinede hoogte van de afstandsmeter boven het wateroppervlak, het praktische bereik was 12.000 meter (13.000 km) met een afstandsmeter (16.000 meter (17.000 km) met periscoop waarneming), ruim onder het normale maximum van 26.000 meter (28.000 km).
De onderzeeërkruiser "Surkuf" was niet uitgerust om 's nachts te vuren vanwege het onvermogen om de richting van het schot in het donker te volgen.
De mounts zijn ontworpen om 14 schoten van elk kanon af te vuren voordat hun kracht werd overbelast.
Uiterlijk
Surkuf is nooit olijfgroen geverfd, zoals te zien is in talloze modellen en blauwdrukken. Vanaf het moment dat ze te water werd gelaten tot 1932, werd de boot hetzelfde grijs geverfd als de oorlogsschepen aan de oppervlakte, daarna "Pruisisch" donkerblauw, wat bleef tot het einde van 1940, toen de boot opnieuw werd geverfd in twee tinten grijs, die diende als camouflage op de romp en gemonteerd torentje.
De Franse onderzeeër Surcouf wordt vaak afgebeeld als een boot uit 1932 met de vlag van de Vrije Franse Zeemacht, die pas in 1940 werd gebruikt.
Geschiedenis in de context van oorlog
Kort na de lancering van de onderzeeër legde het London Naval Treaty eindelijk beperkingen op aan het ontwerp van onderzeeërs. Onder andere mocht elke ondertekenaar (inclusief Frankrijk) niet meer dan drie grote onderzeeërs hebben, waarvan de standaard waterverplaatsing niet groter zou zijn dan 2800 ton,met kanonnen van niet groter dan 150 mm (6,1 inch). De onderzeeër Surcouf, die deze limieten zou hebben overschreden, werd op aandringen van de minister van Marine Georges Leig specifiek van de regels vrijgesteld, maar andere grote onderzeeërs van deze klasse konden niet meer worden gebouwd.
In 1940 was de Surcouf gestationeerd in Cherbourg, maar in mei, toen de Duitsers binnenvielen, werd ze overgebracht naar Brest na een missie in de Antillen en de Golf van Guinee. Samen met het fregat Kapitein Martin, niet in staat om onder water te komen en draaiend met slechts één motor en een vastgelopen roer, dreef de boot over het Engelse Kanaal en zocht zijn toevlucht in Plymouth.
Op 3 juli lanceerden de Britten, bang dat de Franse vloot zou worden overgenomen door de Duitse marine na de overgave van Frankrijk, Operatie Catapult. De Royal Navy blokkeerde de havens waar de Franse oorlogsschepen lagen en de Britten stelden de Franse matrozen een ultimatum: de strijd aangaan met Duitsland, buiten het bereik van de Duitsers varen of door de Britten tot zinken worden gebracht. De Franse matrozen accepteerden met tegenzin de voorwaarden van hun bondgenoten. De Noord-Afrikaanse Vloot bij Mers el Kebir en schepen in Dakar (West-Afrika) weigerden echter. De Franse slagschepen in Noord-Afrika werden uiteindelijk aangevallen en op één na zonken ze op hun ligplaatsen.
Franse schepen aangemeerd in havens in Groot-Brittannië en Canada namen ook gewapende mariniers, matrozen en soldaten aan boord, maar het enige ernstige incident vond plaats in Plymouth aan boordvan de Surcouf op 3 juli, toen twee onderzeeërofficieren van de Royal Navy en een Franse vaandrig, Yves Daniel, dodelijk gewond raakten, en de Britse matroos L. S. Webb werd doodgeschoten door een arts aan boord.
Na de nederlaag van Frankrijk
Tegen augustus 1940 voltooiden de Britten de conversie van de Surcouf-onderzeeër en gaven deze terug aan de Franse geallieerden, en gaven hem aan de Vrije Marine (Forces Navales Françaises Libres, FNFL) om konvooien te bewaken. De enige officier die niet werd gerepatrieerd van de oorspronkelijke bemanning, de fregatkapitein Georges Louis Blason, werd de nieuwe commandant. Vanwege gespannen relaties tussen Engeland en Frankrijk met betrekking tot de onderzeeër, maakte elke staat beschuldigingen dat de andere kant spioneerde voor Vichy-Frankrijk. De Britten beweerden ook dat de Surkuf-boot hun schepen had aangevallen. Later werden een Britse officier en twee matrozen aan boord gestuurd om contact met Londen te onderhouden. Een van de echte nadelen van de boot was dat er een bemanning van meer dan honderd mensen nodig was, wat volgens conventionele onderzeeërnormen drie bemanningen vertegenwoordigde. Dit leidde tot de onwil van de Royal Navy om haar weer te accepteren.
De onderzeeërkruiser ging vervolgens naar de Canadese basis in Halifax, Nova Scotia, en begeleidde trans-Atlantische konvooien. In april 1941 werd de boot beschadigd door Duitse vliegtuigen in Devonport.
Nadat de Amerikanen de oorlog waren binnengegaan
Op 28 juli zeilde Surcouf naar de US Navy Yard in Portsmouth,New Hampshire, voor een reparatie van drie maanden.
Na het verlaten van de scheepswerf reisde de kruiser naar New London, Connecticut, mogelijk om aanvullende training voor haar bemanning te krijgen. De Surcouf verliet New London op 27 november en keerde terug naar Halifax.
In december 1941 bracht het schip de Franse admiraal Emile Muselier naar Canada en arriveerde in Quebec. Terwijl de admiraal in Ottawa in overleg was met de Canadese regering, werd de kapitein van de boot benaderd door The New York Times-verslaggever Ira Wolfer en vroeg naar de geruchten of het waar was dat de onderzeeër Saint Pierre en Miquelon zou bevrijden voor de Vrije Fransen. Wolfer begeleidde de onderzeeër naar Halifax, waar op 20 december de Vrije Franse korvetten Mimosa, Aconite en Alysse zich bij hen voegden, en op 24 december nam de vloot de controle over de Vrije Franse eilanden zonder weerstand over.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Cordell Hull had zojuist een overeenkomst gesloten met de Vichy-regering die de neutraliteit van de Franse bezittingen op het westelijk halfrond garandeert, en dreigde af te treden als de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt besloot ten oorlog te trekken. Roosevelt deed dat, maar toen Charles de Gaulle weigerde dit verdrag tussen de Amerikanen en de Vichy's te accepteren, legde Roosevelt de kwestie op de plank. De verhalen van Ira Wulfert, die zeer gunstig waren voor de Vrije Fransen, droegen bij aan het verbreken van de diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Vichy-Frankrijk. De toetreding van de Verenigde Staten tot de oorlog in december 1941 maakte de overeenkomst automatisch ongeldig, maar de Verenigde Staten verbraken de diplomatieke betrekkingen metdoor de Vichy-regering tot november 1942.
In januari 1942 besloten de Vrije Fransen om de onderzeeër, genoemd naar de piraat Surcouf, naar het operatiegebied in de Stille Oceaan te verschepen nadat hij opnieuw was verscheept naar de Royal Navy Dockyard in Bermuda. Haar verhuizing naar het zuiden leidde tot geruchten dat ze Martinique zou bevrijden van de Vichy in de naam van Free France.
Oorlog met Japan
Na het begin van de oorlog met Japan kreeg de bemanning van de onderzeeër de opdracht om via Tahiti naar Sydney (Australië) te gaan. Ze vertrok op 2 februari uit Halifax naar Bermuda en vertrok op 12 februari naar het Panamakanaal.
Surkuf-onderzeeër. Waar stierf ze?
De kruiser verdween in de nacht van 18 op 19 februari 1942, ongeveer 80 mijl (70 zeemijl of 130 km) ten noorden van Cristobal, Colón, op weg naar Tahiti via het Panamakanaal. Het Amerikaanse rapport stelt dat de verdwijning het gevolg was van een accidentele aanvaring met het Amerikaanse vrachtschip Thompson Likes, dat die zeer donkere nacht alleen vanuit Guantanamo Bay voer. Een vrachtschip meldde een aanvaring met een object dat krassen op de zijkant en de kiel had.
Bij de crash kwamen 130 mensen om het leven (waaronder vier leden van de Royal Navy) onder leiding van kapitein Georges Louis Nicolas Blayson. Het verlies van de Surcouf werd op 18 april 1942 officieel bekendgemaakt door het Free French Headquarters in Londen en werd de volgende dag gerapporteerd in The New York Times. In eerste instantie echter nieter werd gemeld dat de kruiser tot januari 1945 was gezonken als gevolg van een aanvaring met een Amerikaans schip.
Onderzoek
Het onderzoek van de Franse commissie concludeerde dat de verdwijning het gevolg was van een misverstand. Een geconsolideerde geallieerde patrouille die in de nacht van 18 op 19 februari in dezelfde wateren patrouilleerde, had de onderzeeër kunnen aanvallen, in de veronderstelling dat het Duits of Japans was. Deze theorie wordt ondersteund door verschillende feiten:
- Bewijs van de bemanning van het vrachtschip Thompson Likes, dat per ongeluk in aanvaring kwam met de onderzeeër, beschreef het als kleiner dan het in werkelijkheid was. In alle publicaties over dit onderwerp wordt vaak naar deze getuigenissen verwezen.
- De schade aan het Amerikaanse schip was te zwak om met de kruiser in aanvaring te komen.
- De positie van de naar Robert Surkuf vernoemde onderzeeër kwam op dat moment niet overeen met de positie van de Duitse onderzeeërs.
- De Duitsers hebben tijdens de oorlog geen U-bootverliezen in deze sector geregistreerd.
Het onderzoek naar het incident was spontaan en laat, terwijl een later Frans onderzoek de versie bevestigde dat het zinken te wijten was aan "friendly fire".
Deze conclusie werd ondersteund door schout-bij-nacht Aufan in zijn boek The French Navy in the Second World War, waarin hij stelt: "Om redenen die blijkbaar niet politiek van aard waren, werd ze 's nachts in het Caribisch gebied geramd door een Amerikaans vrachtschip."
Aangezien niemand de crashsite van de kruiser officieel heeft gecontroleerd, is de verblijfplaats onbekend. Ervan uitgaande dat het incident met het Amerikaanse vrachtschip de onderzeeër inderdaad tot zinken heeft gebracht, zou het wrak op een diepte van 3.000 meter (9.800 voet) liggen.
Een monument ter herdenking van het zinken van de onderzeeër verrijst in de haven van Cherbourg in Normandië, Frankrijk.
Speculatie en complottheorieën
Zonder definitieve bevestiging dat de Thompson Likes in aanvaring is gekomen met de onderzeeër, en de plaats van de crash nog niet is gevonden, zijn er alternatieve theorieën over het lot van de Surkuf-onderzeeër.
Ondanks het voorspelbare verhaal dat het werd verzwolgen door de Bermudadriehoek (een fantasiegebied dat twee decennia na de verdwijning van de onderzeeër ontstond), is een van de meest populaire theorieën dat de onderzeeër tot zinken is gebracht door ofwel de Amerikaanse onderzeeërs USS Makreel en Marlin, of een luchtschip van de Amerikaanse kustwacht. Op 14 april 1942 vuurde een schip torpedo's op hen af op weg van New London naar Norfolk. De torpedo's kwamen voorbij, maar het terugvuur leverde geen resultaat op. Sommigen speculeerden dat de aanval werd uitgevoerd door de Surkuf, wat de geruchten deed uitgaan dat de bemanning van de onderzeeër naar de Duitse kant was overgelopen.
In reactie op de bovenstaande theorie heeft kapitein Julius Grigore Jr., die een gedetailleerd boek over de geschiedenis van de Surkuf heeft onderzocht en geschreven, een prijs van een miljoen dollar uitgeloofd aan iedereen die kan bewijzen dat de onderzeeër erbij betrokken was bij schadelijke activiteiten. Anno 2018 is de prijs niet uitgereikt, omdat zo'n vakman nog niet is gevonden.
James Russbridger heeft enkele theorieën uiteengezet in zijn boek Who Sunk the Surcouf? Hij vond ze allemaal gemakkelijk te weerleggen, behalve één - de gegevens van de 6th Heavy Bomber Group die uit Panama vloog, laten zien dat ze in de ochtend van 19 februari een grote onderzeeër tot zinken hebben gebracht. Aangezien er die dag geen Duitse onderzeeërs in het gebied verloren gingen, het zou de Surkuf kunnen zijn. De auteur suggereerde dat de aanvaring de radio van de Surkuf had beschadigd en dat de beschadigde boot richting Panama dreef, in de hoop op het beste.
Piraat Robert Surcouf kon zich niet eens voorstellen dat een schip dat voorbestemd was om dergelijke legendes te doen ontstaan, naar hem vernoemd zou worden.
In Christina Klings roman Circle of Bones maakt het fictieve verhaal van het verlies van de Surkuf deel uit van een samenzwering door de Skull and Bones-organisatie. Het complot hield verband met de pogingen van het geheime genootschap om de overblijfselen van de onderzeeër te vernietigen voordat ze in 2008 werden gevonden. Er zijn veel van dergelijke speculaties, omdat "Surkuf" de tijger van de zeven zeeën is, en zijn vreemde verdwijning was voor iedereen een onaangename verrassing.
De roman Strike from the Sea van Douglas Riemann vertelt over het fictieve zusterschip van de Surcouf genaamd de Soufrière, dat door een Franse bemanning wordt overgedragen aan de Royal Navy en vervolgens wordt gebruikt om Singapore te verdedigen, waarna het wordt overgedragen aan de Vrije Franse Marine.
Franse liefde voor onderzeeërs
Franse onderzeeërvloot van de Tweede Wereldoorlogoorlog was destijds een van de grootste ter wereld. Hij speelde een belangrijke rol tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar had een moeilijke dienstgeschiedenis vanwege de vreemde houding van Frankrijk tijdens de oorlog. Tijdens het conflict gingen bijna zestig onderzeeërs, meer dan 3/4 van het totaal, verloren.
Na de Eerste Wereldoorlog had Frankrijk een vloot van bijna veertig onderzeeërs van verschillende klassen, evenals elf voormalige Duitse onderzeeërs. Ze waren grotendeels verouderd (allemaal gesloopt in de jaren 1930) en Frankrijk was geïnteresseerd in vervanging ervan.
Tegelijkertijd onderhandelden de grote wereldmachten op de Washington Naval Conference in 1922 over een verdrag tot beperking van wapens. Er was sprake van een volledig verbod op onderzeeërs, d.w.z. een verbod op het gebruik ervan (een door het VK goedgekeurde cursus). Frankrijk en Italië waren hier tegen. De conferentie stelde echter beperkingen aan het aantal en de grootte van oorlogsschepen van verschillende typen die landen konden bouwen. De offshore-onderzeeër was beperkt tot anderhalve ton, terwijl de kustonderzeeër beperkt was tot 600 ton, hoewel er geen limiet was aan het aantal van deze schepen dat kon worden gebouwd.
De eerste onderzeeërs die Frankrijk na de Eerste Wereldoorlog bouwde, waren drie onderzeeërs. Oorspronkelijk gebouwd op Roemeense bestelling, werden ze voltooid voor de Franse marine en in 1921 in gebruik genomen.
In 1923, de Franse marineorders geplaatst voor een serie kust- en offshore schepen type 2. De order is geplaatst bij drie verschillende ontwerpbureaus, resulterend in drie verschillende ontwerpen met dezelfde specificaties. Gezamenlijk bekend als de 600-serie, waren dit de klassen Sirène, Ariane en Circé, voor in totaal tien boten. Ze werden in 1926 gevolgd door de 630-serie, nog drie klassen van hetzelfde bureau. Dit waren de klassen Argonaute, Orion en Diane, met nog zestien boten. In 1934 koos de marine voor het gestandaardiseerde ontwerp van de Admiraliteit, de Minerve-klasse van zes boten, en in 1939 voor de Aurore-klasse, een grotere, sterk verbeterde versie van de Minerve. En een schip met een uitgebreider ontwerp werd besteld, maar niet gebouwd vanwege de nederlaag van Frankrijk in 1940 en de daaropvolgende wapenstilstand.
Een paar woorden ter afsluiting
Frankrijk experimenteerde stoutmoedig met het concept van een onderzeeërcruiser, de beste in vergelijking met andere vloten van die tijd. In 1926 bouwde ze de Surcouf, jarenlang de grootste onderzeeër ooit gebouwd. Het schip speelde echter een kleine rol in de Franse marinestrategie en het experiment werd niet herhaald.
Zo had Frankrijk in 1939 een vloot van 77 onderzeeërs, waarmee het op dat moment de op vier na grootste onderzeeërmacht ter wereld was. Surkuf-klasse torpedobootjagers speelden een grote rol in haar vloot.
