De term 'middeleeuws China' is niet zo bekend in vergelijking met West-Europa, omdat er in de geschiedenis van het land geen duidelijke indeling in tijdperken was. Conventioneel wordt aangenomen dat het begon in de derde eeuw voor Christus met het bewind van de Qin-dynastie en meer dan tweeduizend jaar duurde tot het einde van de Qing-dynastie.
Het koninkrijk Qin, een kleine staat in het noordwesten van het land, annexeerde de territoria van verschillende koninkrijken aan de zuidelijke en westelijke grens en streefde duidelijke politieke doelen na die gericht waren op het consolideren van de macht. In 221 voor Christus werd het land verenigd, voorheen bestaande uit vele verspreide feodale landgoederen en in de geschiedschrijving aangeduid als "het oude China". De geschiedenis heeft sindsdien een andere weg ingeslagen - de ontwikkeling van een nieuwe verenigde Chinese wereld.
Qin was de cultureel meest geavanceerde onder de strijdende staten en de sterkste militair. Ying Zheng, bekend als de eerste keizerQin Shi Huang was in staat om China te verenigen en het om te vormen tot de eerste gecentraliseerde staat met de hoofdstad Xianyang (in de buurt van de moderne stad Xiyan), waarmee een einde kwam aan het tijdperk van de strijdende staten, dat enkele eeuwen duurde. De naam die de keizer voor zichzelf aannam, kwam overeen met de naam van een van de belangrijkste en zeer belangrijke personages in de mythologische en nationale geschiedenis - Huangdi of de Gele Keizer. Nadat hij zo zijn titel had geformaliseerd, verhoogde Ying Zheng zijn prestige naar een hoog niveau. 'Wij zijn de Eerste Keizer, en onze erfgenamen zullen bekend staan als de Tweede Keizer, de Derde Keizer, enzovoort, in een eindeloze opeenvolging van generaties,' kondigde hij majestueus aan. Middeleeuws China wordt in de geschiedschrijving gewoonlijk het "keizerlijke tijdperk" genoemd.
Tijdens zijn regeerperiode bleef Qin Shi Huang het rijk uitbreiden in
oost en zuid, om uiteindelijk de grens van Vietnam te bereiken. Het uitgestrekte rijk was verdeeld in zesendertig juns (militaire regio's), die gezamenlijk werden geregeerd door burgerlijke gouverneurs en militaire commandanten die elkaar controleerden. Dit systeem diende als model voor alle dynastieke regeringen in China tot de val van de Qing-dynastie in 1911.
De eerste keizer verenigde niet alleen het middeleeuwse China. Hij hervormde het Chinese schrift en vestigde zijn nieuwe vorm als het officiële schrift (veel historici beschouwen dit als de belangrijkste hervorming van allemaal), en standaardiseerde het systeem van maten en gewichten in de hele staat. Dit was een belangrijke voorwaarde voor het versterken van de interne handel van de verenigde koninkrijken,die elk hun eigen normen hadden.
Tijdens het bewind van de Qin-dynastie (221-206 v. Chr.) werden veel filosofische scholen, waarvan de leringen tot op zekere hoogte in tegenspraak waren met de imperiale ideologie, verboden. In 213 v. Chr. werden alle werken die dergelijke gedachten bevatten, inclusief die van Confucius, verbrand, met uitzondering van kopieën die in de keizerlijke bibliotheek werden bewaard. Veel onderzoekers zijn het eens met de stelling dat het tijdens het bewind van de Qin-dynastie was dat de naam van het rijk verscheen - China.
Bezienswaardigheden uit die periode zijn over de hele wereld bekend. Tijdens de archeologische opgravingen op de begraafplaats van de eerste Chinese keizer (niet ver van Xi'an), begonnen in 1974, werden meer dan zesduizend terracotta figuren (krijgers, paarden) ontdekt. Ze vertegenwoordigden een enorm leger dat het graf van Qin Shi Huang bewaakte. Het Terracottaleger is een van de grootste en meest opwindende archeologische ontdekkingen in China geworden. Historische archieven beschreven de begrafenis van de keizer als een microversie van zijn rijk, met sterrenbeelden op het plafond geschilderd, stromende rivieren gemaakt van kwik. Qin Shi Huang wordt gecrediteerd met het bouwen van de Grote Muur van China. Tijdens het Qin-tijdperk werden verschillende verdedigingsmuren gebouwd aan de noordgrens.
Middeleeuws China begon te dalen met de uitbreiding van de Europese opiumhandel, die de samenleving destabiliseerde en uiteindelijk leidde tot de Opiumoorlogen (1840-1842; 1856-1860).
