De samenstelling van de koloniën van België omvatte bijna tachtig jaar lang een deel van het grondgebied van het Afrikaanse land Congo en een aantal andere Afrikaanse staten. Ook werd een kleine zone in de Chinese stad Tianjin als een Belgische kolonie beschouwd. De macht van de koning hier was onstabiel, dus de heerschappij duurde niet lang: alleen van 1902 tot 1931.
Achtergrond
België zelf stond lange tijd onder het bewind van vreemde staten: in de 16e - 17e eeuw. het behoorde tot Spanje, in de 18e eeuw - tot Oostenrijk, en van de 18e tot de eerste helft van de 19e - tot het koninkrijk der Nederlanden. In 1830 vond er een revolutie plaats in het land, en België bereikte eindelijk de langverwachte vrijheid.
De onafhankelijkheid bracht echter ook veel problemen met zich mee: de industrie ontwikkelde zich snel en nieuwe markten werden te langzaam ontwikkeld, veel arbeiders verloren hun baan en, niet in staat om naar buurland Nederland te emigreren, begonnen een ernstige bedreiging te vormen. Onder dergelijke omstandigheden begon de staat actief te zoeken naar aanvaardbare methoden om zijn eigen koloniën voor België te veroveren.
Eerste poging
Koning Leopold I, die het land regeerde in 1831 -1865, droomde van de ontwikkeling van Oost- en West-Afrika, Mexico, Argentinië, Brazilië, Cuba, Guatemala, de Filippijnen, Hawaï. Ambitieuze plannen waren niet voorbestemd om uit te komen. Belgische kolonisten die naar Guatemala werden gestuurd, de eerste Amerikaanse kolonie van België, stierven aan malaria en gele koorts. Tegelijkertijd werden voorbereidingen getroffen voor een expeditie naar Hawaï, maar het schip verliet de kust nooit vanwege het faillissement van de particuliere eigenaar.
Een andere poging om een kolonie in Mexico te krijgen, mislukte ook: de kolonisten werden naar de Mexicaanse staat Chihuahua gestuurd om een vlasverwerkingsfabriek te bouwen, maar de grond op deze plek bleek onvruchtbaar. Tussen 1842 en 1875 werden nog verschillende pogingen ondernomen om Brazilië en Argentinië te vestigen en te koloniseren. In Brazilië hielden ze het niet vol, maar in Argentinië hadden de Belgen geluk: van 1882 tot 1940 bestond er een kolonie in de provincie Entre Rios.
Tweede poging
De lijst van Belgische kolonies is klein. De eerste Belgische koningen deden meer dan vijftig pogingen om op de een of andere manier overzeese kolonies voor hun staat te verwerven, van militaire inbeslagname tot aankoop. Leopold I stierf in 1865 en zijn zoon Leopold II besteeg de troon. Hij probeerde tevergeefs zijn macht te vestigen op Kreta, het eiland Borneo, Nieuw-Guinea en andere gebieden van Oceanië. Het was echter alleen in Afrika dat hij er uiteindelijk in slaagde te winnen.
Belgische kolonies in Afrika
Afrika-verkenning tegengehoudenmalaria en slaapziekte, maar met de ontdekking van kinine begon de kolonisatie met hernieuwde kracht. Leopold II slaagde erin voet aan de grond te krijgen in het Congobekken wat betreft de rechten van persoonlijk bezit, hoewel het gebied nog steeds als een vrije staat werd beschouwd.
Het grondgebied van de Vrijstaat Congo was 77 keer groter dan het Belgische. Dankzij het unieke statuut dat Leopold verleende, kon hij over de grond beschikken zoals hij dat wilde, zonder toestemming van het parlement en zonder zich zorgen te maken over de naleving van de Belgische wetten. Met de hulp van militaire huurlingen werd de Congolese bevolking praktisch in slaven veranderd, de inboorlingen wonnen rubber, ivoor en mineralen voor de koning. De uitbuiting van de inboorlingen werd de bron van de grote rijkdom van de koning en de basis voor de ontwikkeling van de Belgische economie. Echter, als gevolg van wrede behandeling en hard werken in 30 jaar, van 1880 tot 1920, halveerde de bevolking - van 20 miljoen tot 10 miljoen.
Leopolds wreedheid in de Belgische kolonie veroorzaakte veroordeling in Europa. Hij werd bekritiseerd door koningen en ministers, Mark Twain en Conan Doyle spraken met minachtende satire over hem. Als gevolg hiervan verkocht Leopold II de rechten op Afrikaanse gronden aan zijn eigen staat en werd de Congo-Vrijstaat omgedoopt tot Belgisch Congo. Het land verklaarde zich in 1960 onafhankelijk.
Ook bezat het Koninkrijk België enige tijd andere gebieden grenzend aan Congo: Ubangi-Bomu, Katanga, de Lado-enclave. Leopold slaagde er echter niet in om de macht over hen te behouden, de regio's snelwerden voormalige koloniën van België.
Belgische kolonies in China
In 1899 - 1901 België nam deel aan de onderdrukking van de Boxeropstand in China en kreeg daardoor de controle over een klein gebied in de stad Tianjin, gelegen aan de oevers van de rivier de Haihe. In 1904 bouwden Belgische industriële bedrijven een elektrisch verlichtingssysteem in de regio, en in 1904 vertrok de eerste elektrische tram. In 1931 was Tianjin geen Belgische kolonie meer.
