Miljoenen jaren geleden waren de enorme uitgestrektheden van de aarde eigendom van dieren, waarvan een modern persoon zich het uiterlijk nauwelijks kan voorstellen, omdat ze lang geleden zijn uitgestorven en alleen overblijfselen achterlieten, volgens welke wetenschappers hun uiterlijk en gewoontes. Eens tussen de groene struiken van Zuid- en Noord-Amerika zwierven gigantische luiaards megatheria rond. Gigantische beesten ter grootte van twee olifanten smulden van de sappige bladeren van de toppen van de bomen. De gigantische luiaard haalde zonder moeite de greens tevoorschijn en ging op zijn achterpoten staan. Het moderne familielid van deze reus lijkt in vergelijking met een kleine bol vacht die aan een boomtak hangt.
Vindingen van onderzoekers en ontdekkingen van wetenschappers
De eerste overblijfselen van een gigantische luiaard werden in 1789 ontdekt door Spaanse kolonisten in Argentinië, in de buurt van Buenos Aires. De inheemse bevolking van Patagonië dacht dat de botten van een enorme mol waren. Volgens de plaatselijke legende kroop hij op een dag uit de grond en werd hij gedood door zonlicht.
Viceroyde Spaanse kolonie, de markies van Loreto stuurde de botten onmiddellijk naar Madrid. In de hoofdstad deed de wetenschapper Jose Garriga onderzoek naar de overblijfselen van de "mol". Al in 1796 publiceerde hij een wetenschappelijk werk waarin hij een oud uitgestorven dier beschreef.
Garriga vergeleek het met een olifant, omdat de grootte van het Zuid-Amerikaanse beest niet inferieur was aan hem. Zijn poten met enorme voeten waren echter langer en zwaarder dan die van olifanten, en de vorm van de schedel, zoals de wetenschapper opmerkte in zijn werk, leek op het hoofd van een luiaard.
Vanwege zijn indrukwekkende grootte werd het dier "megatherium" genoemd, wat "groot beest" betekent. Dus werd hij genoemd door de natuuronderzoeker Georges Cuvier, kijkend naar de afbeeldingen van het skelet dat de Spanjaarden naar de Parijse Academie van Wetenschappen stuurden. De Franse wetenschapper herkende, net als Jose Garriga, de voorouder van de moderne luiaard in een onbekend beest.
Algemene hype rond een uitgestorven dier
Bevindingen van onderzoekers en ontdekkingen van wetenschappers zijn een ware sensatie geworden in Europa. Toen wijdde de grote Duitse dichter J. W. Goethe een heel essay aan de gigantische luiaard. Musea waren bereid om hun volledige jaarlijkse budget te geven om zijn skelet te krijgen. En de koning van Spanje, Carlos IV, eiste dat dit dier in Madrid zou worden afgeleverd. Bovendien was het de heerser onverschillig of hij levend of dood zou zijn. Hij geloofde naïef dat de Nieuwe Wereld, zoals Amerika toen heette, nog steeds werd bewoond door megatheriums.
De opwinding om hen heen nam pas af in het midden van de 19e eeuw, toen de overblijfselen van dinosaurussen werden gevonden. Gedurende deze tijd bezochten veel ontdekkingsreizigers Patagonië. Naast de botten van Megatherium waren ersporen ervan werden gevonden op de modderige oevers van rivieren, uitwerpselen, resten van huid en haar in de grotten. Vanwege het koude en droge klimaat van Patagonië zijn de overblijfselen goed bewaard gebleven, waardoor paleontologen in de loop van de tijd niet alleen het uiterlijk van het oude beest konden nabootsen, maar ook zijn gewoonten en dieet konden beschrijven.
Het uiterlijk van de gigantische luiaard Megatheria
Het gigantische luiaard-megatherium bereikte een hoogte van drie meter. Bovendien verdubbelde de groei van het dier toen het op zijn achterpoten ging staan. Een gigantisch beest met een gewicht van vier ton in deze positie was twee keer zo groot als een olifant. Dit komt deels door de lengte van het lichaam van de luiaard, die zes meter was.
Megetherium was bedekt met dikke wol en eronder zat een extreem dichte huid. De huid van een gigantische luiaard werd versterkt door kleine botplaques. Zo'n hoes maakte Megatherium praktisch onkwetsbaar. Zelfs zo'n gevaarlijk beest als een sabeltandtijger kon hem geen kwaad doen.
De gigantische luiaard had een breed bekken, krachtige poten met sikkelvormige klauwen die een lengte van 17 cm bereikten, en een ongewoon dikke staart die tot aan de grond reikte.
De kop van het dier was klein in vergelijking met zijn massieve lichaam en zijn snuit had een langwerpige vorm.
Hoe kwamen gigantische luiaards rond?
Megaterium klom niet in bomen zoals zijn moderne afstammeling. Zelfs Charles Darwin, die zijn overblijfselen in de 18e eeuw bestudeerde, merkte dit kenmerk van het dier op in een van zijn werken. Het idee van het bestaan van planten leek hem belachelijk,in staat om zo'n reus te weerstaan.
Professor Richard Owen nam ook deel aan de studie van de overblijfselen die Darwin uit Patagonië naar Engeland had meegebracht. Hij was het die suggereerde dat het megatherium over de aarde bewoog. Tijdens het lopen vertrouwde de gigantische luiaard, net als de moderne miereneter, niet op de hele voet, maar op zijn rand, om niet met zijn klauwen aan de grond te blijven hangen. Hierdoor bewoog hij langzaam en een beetje onhandig.
Moderne wetenschappers zeggen dat Megatherium op zijn achterpoten kan lopen. Dus biomechanische studies uitgevoerd door A. Casino in 1996 toonden aan dat de structuur van het skelet de gigantische luiaard toestond zich uitsluitend op hen te bewegen. De rechtopstaande houding van dit beest blijft echter tot op de dag van vandaag een controversieel onderwerp in de wereld van de wetenschap.
Kenmerken van voeding van megatheriums
Megaterium behoorde tot tandeloze zoogdieren en voedde zich voornamelijk met vegetatie. De structuur van zijn bovenkaak geeft aan dat het beest een lange bovenlip had van indrukwekkende afmetingen, kenmerkend voor plantenetende vertegenwoordigers van de dierenwereld.
De gigantische grondluiaard stond op zijn achterpoten, trok boomtakken naar zich toe, sneed sappige bladeren af, evenals jonge scheuten en at ze op. Zijn brede bekken, massieve voeten en dikke lange staart dienden als steun voor hem en lieten hem zonder moeite genieten van groen. Tot voor kort waren wetenschappers er zeker van dat de luiaard de bladeren afscheurde met behulp van een ongewoon lange tong. Modern onderzoek heeft echter aangetoond dat de structuur van zijn kaak de vorming van spieren verhinderdehad hem kunnen houden.
Naast het gebladerte van bomen, at Megatherium ook wortelgewassen. Hij groef ze uit de grond met zijn lange klauwen.
Zou Megatherium een roofdier kunnen zijn?
Megaterium was vermoedelijk deels carnivoor. In 2001 voerde de wetenschapper M. S. Bargo een onderzoek uit naar het tandheelkundige apparaat van een gigantische luiaard. Daaruit bleek dat hij niet alleen groente, maar ook vlees at. De kiezen van het dier hadden een driehoekige vorm en waren behoorlijk scherp aan de randen. Met hun hulp kon de gigantische luiaard niet alleen bladeren kauwen, maar ook vlees. Misschien varieerde hij zijn dieet door aas te eten, prooien te nemen van roofdieren of op zichzelf te jagen.
Megaterium had vrij korte olecranons, waardoor zijn voorpoten ongewoon wendbaar werden. Vleesetende dieren hebben een soortgelijk kenmerk. Het megatherium had dus voldoende kracht en snelheid om bijvoorbeeld glyptodonts aan te vallen. Bovendien toonden de resultaten van biomechanische analyse aan dat de gigantische luiaard zijn lange klauwen goed zou kunnen gebruiken als wapen in gevechten met andere dieren. Veel wetenschappers vinden het idee van een vleesetend dier echter zeer twijfelachtig.
Ancient Beast Lifestyle
Of het Megatherium nu agressief was of niet, het had geen vijanden. Een enorm dier zou door bossen en velden kunnen bewegen zonder angst voor zijn leven, zowel overdag als 's nachts.
Reuzenluiaards, volgens velenwetenschappers, verdwaald in kleine groepen. Er is ook een tegengesteld standpunt, namelijk dat deze dieren eenlingen waren en zich afzonderlijk in afgelegen grotten vestigden, en dat individuen van verschillende geslachten alleen naast elkaar waren tijdens de periode van paren en het grootbrengen van nakomelingen.
Wanneer verscheen Megatheria en waar woonden ze?
Zoals blijkt uit radiokoolstofanalyse van de overblijfselen, verschenen nu uitgestorven zoogdieren ongeveer twee miljoen jaar geleden op aarde, tijdens het Plioceen-tijdperk. Aanvankelijk bewoonden gigantische luiaards de weilanden en beboste delen van Zuid-Amerika. Later konden ze zich aanpassen aan gebieden met een droog klimaat. Onderzoekers vonden niet alleen botten van dieren in Argentinië, maar ook in Bolivia, Peru en Chili. Een deel van het Megatherium is vermoedelijk naar Noord-Amerika gemigreerd. Dit wordt bewezen door de overblijfselen van gigantische luiaards die op het continent zijn gevonden.
Mogelijke oorzaken van uitsterven van oude dieren
Deze fossielen overleefden tot het Pleistoceen en stierven ongeveer 8.000 jaar geleden uit. Over waarom dit is gebeurd, zijn wetenschappers nog steeds aan het discussiëren. Velen geloven dat dieren de klimaatverandering niet kunnen verdragen. Het feit dat de megateria zich duizenden jaren met succes hebben aangepast aan nieuwe omstandigheden, getuigt echter van een andere reden voor hun uitsterven, namelijk het verschijnen op het vasteland van een man die de harige reuzen meedogenloos heeft uitgeroeid, op jacht naar hun huid. Misschien stierf Megatheria vanwege de voorouders van de oude Indianen uit. Echter, een scherpe daling van de bevolking en de daaropvolgendehet uitsterven van de soort had beide factoren tegelijk kunnen beïnvloeden.
Legends of Surviving Megatheria
Legenden komen in conflict met de wetenschap dat het gigantische beest, waarvan de overblijfselen ooit werden gevonden door de Spanjaarden die de Nieuwe Wereld verkenden, nog steeds in leven is. Net als de mythische Bigfoot verbergt hij zich voor menselijke ogen. Het gerucht gaat dat gigantische luiaards zich aan de voet van de moderne Andes hebben gevestigd. Natuurlijk is de versie dat een oud uitgestorven dier nog steeds door de uitgestrekte gebieden van Zuid-Amerika wandelt niet overtuigend, maar dit romantische idee prikkelt de verbeelding van mensen en dwingt hen op zoek te gaan naar onweerlegbaar bewijs van hun eigen waarheid.
