Dit concept komt van het Latijnse woord civis, dat kan worden vertaald als 'civiel' of 'staat'. In min of meer moderne zin werd het voor het eerst genoemd door de Franse verlichter Victor Mirabeau. Volgens hem is beschaving een set van bepaalde sociale normen die
onderscheiden
menselijke samenleving van beestachtig bestaan: kennis, hoffelijkheid, verzachting van de moraal, beleefdheid enzovoort. De term wordt ook genoemd in het werk van een andere prominente filosoof uit die tijd, de Schot Adam Fergusson. Voor hem is beschaving een bepaald stadium in de ontwikkeling van de menselijke samenleving. Ferguson zag de geschiedenis als een consequente ontwikkeling van de menselijke cultuur (schrijven, steden, samenleving) - van barbaarsheid tot een hoogontwikkelde cultuur. Op dezelfde manier ontwikkelde het idee van het onderwerp zich in de studies van latere filosofen, historici en sociologen. Voor hen allemaal is beschaving een concept dat op de een of andere manier verbonden is met de menselijke samenleving en een reeks kenmerken heeft die deze samenleving kenmerken. De benaderingen zijn echter veranderd. Voor marxisten is beschaving bijvoorbeeld een fase in de ontwikkeling van de productieve krachten van de samenleving.
Arnold Toynbee's historische benadering
Een interessant model van het historische procesvoorgesteld door de Engelse historicus Arnold Toynbee. In zijn beroemde werk "Comprehension of History", dat uit verschillende delen bestaat, beschouwt hij de hele geschiedenis van menselijke samenlevingen als een niet-lineair geheel van de geboorte, ontwikkeling en ondergang van beschavingen die op verschillende tijdstippen en in verschillende regio's van de wereldbol. Kenmerken van elk
beschavingsgemeenschap wordt verklaard door verschillende omgevingsomstandigheden: het klimaat van het gebied, historische buren, enzovoort.
Dit proces noemde Arnold Toynbee de wet van uitdaging en reactie. Volgens zijn theorie komen alle bekende en geheime beschavingen voort uit pra-beschaafde gemeenschappen als gevolg van een reactie op een externe uitdaging. En in de loop van hun reactie sterven ze of creëren ze een beschaving. Zo ontstonden bijvoorbeeld de oude Babylonische en Egyptische beschavingen. Als reactie op de droogte van het land moesten de lokale stammen, om te overleven, een heel systeem van kunstmatige irrigatiekanalen aanleggen, dat vervolgens zorgvuldig moest worden onderhouden. Dit veroorzaakte op zijn beurt de opkomst van een apparaat voor dwang van de boeren, de opkomst van rijkdom en, bijgevolg, de staat, die een beschavingsvorm aannam die werd bepaald door externe klimatologische kenmerken.
christelijk middeleeuws
beschaving in Rusland ontstond als reactie op de constante invallen van nomadische stammen die de verspreide Oost-Slavische stammen verzamelden. In het eerste deel van zijn "Begrip van de geschiedenis" identificeert Toynbee eenentwintig beschavingen door de geschiedenis heen.de mensheid. Onder hen, naast de genoemde, zijn oude Chinese, Griekse, Arabische, hindoeïstische, Andes-, Minoïsche, Maya-, Sumerische, Indiase, westerse, Hettitische, Verre Oosten, twee christelijke - in Rusland en de Balkan, Iraans, Mexicaans en Yucatán. In latere delen veranderden zijn opvattingen en nam het aantal beschavingen af. Bovendien merkte de historicus enkele gemeenschappen op die een kans hadden om beschavingen te worden, maar hun eigen uitdaging niet met succes konden overwinnen. Dat waren bijvoorbeeld de Spartanen, middeleeuwse Scandinaviërs, nomaden van de Grote Steppe.
